Ci sono molte cause sospette di cancro allo stomaco. Come molti tipi di cancro, ci sono sia fattori interni, come la predisposizione genetica, sia fattori esterni, come l’esposizione a tossine ambientali. Come il cancro del collo dell’utero, tuttavia, anche un particolare agente patogeno, in questo caso alcune tossine, è stato identificato come una delle cause più comuni di cancro allo stomaco.
Tra i fattori interni che possono portare al cancro dello stomaco ci sono malattie genetiche non comuni come la metaplasia intestinale, in cui il rivestimento rigenerativo dello stomaco si sviluppa o si trasforma nel tipo sbagliato di tessuto intestinale. La gastrite atrofica autoimmune è una condizione altrettanto rara in cui il sistema immunitario del corpo crede erroneamente che il rivestimento dello stomaco sia tessuto estraneo e cerca di distruggerlo. Anche la semplice gastrite, l’infiammazione e l’irritazione del rivestimento dello stomaco, è un fattore di rischio se la condizione è cronica.
Ci sono altri fattori interni tra le cause del cancro allo stomaco. La sua incidenza è tre volte più probabile che colpisca i maschi. Si ritiene che l’ormone femminile estrogeno fornisca una funzione protettiva contro il cancro allo stomaco. Alcuni gruppi etnici, come i giapponesi, hanno una maggiore incidenza pro capite di questa forma di cancro, ma non è determinato se la ragione sia genetica o stile di vita.
È logico che le cause più probabili del cancro allo stomaco, chiamato anche cancro gastrico, siano le tossine ingerite per via orale. Due tossine molto comuni, in particolare se combinate, sono comprovati fattori di rischio: consumo eccessivo di tabacco e alcol. Si stima che i forti fumatori abbiano il doppio delle probabilità rispetto ai non fumatori di essere colpiti da cancro allo stomaco, di solito vicino alla sua connessione con il tubo dell’esofago. L’alcol rimuove il muco protettivo che ricopre lo stomaco, rendendo il suo tessuto di rivestimento vulnerabile agli agenti cancerogeni.
È ancora dibattuto se altri consumi orali o diete in generale siano fattori di rischio per il cancro allo stomaco. Alcune organizzazioni sanitarie hanno emesso avvertimenti contro i cibi affumicati, salati e in salamoia. Molte delle stesse organizzazioni suggeriscono di conseguenza che gli antiossidanti come le vitamine A e C nella frutta e verdura fresca sono preventivi per il cancro allo stomaco.
Un’infezione batterica è una delle cause principali e individuate del cancro allo stomaco. Il colpevole è Helicobater pylori. Si stima che il 50% della popolazione mondiale ospiti questo batterio nel tratto digestivo superiore. Fino all’80% di queste persone sperimenta poco o nessun effetto negativo dalla presenza del bug; altri possono manifestare reazioni da lievi a gravi, inclusa la gastrite. Circa il 2% delle persone infette svilupperà il cancro allo stomaco.
Si stima che circa il dieci percento dei tumori allo stomaco abbia avuto una causa genetica. Al contrario, nel 65-80% dei casi, è stato implicato il batterio Helicobacter pylori. Una delle difficoltà urgenti con questo cancro mortale è che è spesso asintomatico e, nel momento in cui si notano sintomi fisici, potrebbe essere già avanzato a uno stadio avanzato. Inoltre, il cancro allo stomaco si diffonde facilmente ad altri organi, come polmoni, fegato e linfonodi.