I rifiuti pericolosi sono legalmente definiti come rifiuti solidi con il potenziale di danneggiare l’uomo o l’ambiente. Questo tipo di rifiuti deve essere curato con molta attenzione per motivi di sicurezza, e ci sono normative speciali relative alla manipolazione e allo smaltimento. La maggior parte dei rifiuti pericolosi è in qualche modo velenosa, ma alcuni sono classificati come pericolosi perché infiammabili o esplosivi. Molti rifiuti pericolosi provengono da processi industriali e l’aumento della regolamentazione ha generalmente portato a una riduzione della quantità prodotta.
Le agenzie di protezione definiscono quattro tipi principali di rifiuti pericolosi. Il primo tipo si chiama “rifiuti elencati” e ciò significa sostanzialmente che provengono da processi industriali o scientifici e le agenzie hanno protocolli per affrontarli. I “rifiuti universali” si trovano in oggetti di uso quotidiano come le batterie. I “rifiuti caratteristici” sono simili ai rifiuti elencati, ma non sono altrettanto ben documentati e i “rifiuti misti” sono generalmente materiali radioattivi combinati con altri componenti dei rifiuti.
La stragrande maggioranza dei materiali pericolosi proviene da aziende e alcuni non sono in realtà grandi aziende industriali. Ad esempio, le officine di riparazione auto producono molti rifiuti pericolosi, così come gli ospedali. In generale, le aziende che producono rifiuti pericolosi sono tenute per legge a smaltirli in modo appropriato ea proteggere il pubblico dall’esposizione. Le aziende che violano queste regole possono essere soggette a ripercussioni legali, comprese azioni legali private e azioni penali governative.
All’inizio degli anni ‘1990 sono state approvate leggi che hanno reso illegale l’uso di normali discariche per lo smaltimento di sostanze pericolose. L’unica eccezione era nei casi in cui i rifiuti erano stati trattati chimicamente per renderli meno nocivi. In genere c’è stata una discreta resistenza industriale a questo tipo di leggi, perché possono aumentare i costi di produzione, ma questo è diminuito nel tempo quando sono arrivati sul mercato metodi di smaltimento più efficienti. Alcune aziende hanno trovato il modo di riciclare i rifiuti pericolosi e trasformarli in sostanze utili, mentre altre distruggono i rifiuti con procedure di incenerimento e metodi simili.
La persona media può produrre materiali pericolosi significativi nella propria casa. Ad esempio, i pesticidi utilizzati nel giardino di una persona possono essere classificati come rifiuti pericolosi e alcuni prodotti per la pulizia sono potenzialmente molto pericolosi. Una delle principali fonti di rifiuti pericolosi domestici proviene dall’automobile e da vari elementi utilizzati per mantenerla. Benzina, olio, antigelo e acido della batteria sono tutti sottoprodotti della manutenzione automobilistica e possono rappresentare un rischio significativo.