Le parti in silicone sono utilizzate in un’ampia varietà di prodotti commerciali e industriali a causa delle proprietà generali dei composti di silicone, che sono la capacità di resistere alla degradazione chimica da agenti corrosivi e alte temperature, e la loro natura morbida e flessibile. Tutto, dalle guarnizioni dei motori automobilistici, ai giocattoli per bambini, alle lenti a contatto, ai lubrificanti e a un’ampia gamma di impianti medici e parti meccaniche ed elettriche, è realizzato con parti in silicone. La Cina è uno dei leader mondiali nella produzione di parti in silicone per l’industria edile, elettrica, cosmetica e tessile, producendo 480,000 tonnellate di monomeri di silicone nel 2009 e registrando un aumento annuo del 30% della domanda di prodotti a base di silicone dal 2002 al 2008 .
Altre sedi nazionali per la produzione di composti di silicone includono Giappone, Stati Uniti, nazioni europee come Olanda, Taiwan, Corea e Singapore. Inizialmente, i produttori producono un monomero a basso peso molecolare composto da silicio, carbonio, idrogeno e ossigeno. Questi prodotti in silicone vengono poi raffinati in varie forme di polimeri ad alto peso molecolare con proprietà fisiche variabili. Sebbene i siliconi vadano dalla forma oleosa al gel o alla forma flessibile di plastica, non sono derivati dal petrolio organico come la gomma sintetica, che è uno dei principali composti utilizzati in molte delle stesse applicazioni del silicone.
Lo sviluppo di composti di silicone e gomma sintetica è stato introdotto dal chimico inglese Frederick Stanley Kipping tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900. Kipping è stato responsabile della creazione del termine “silicone”. Il suo lavoro ha dato il via a un’industria che nel 2008 ha prodotto 1.5 milioni di tonnellate di parti in silicone in tutto il mondo, con una crescita fino a 2.32 milioni di tonnellate nel 2015, per un valore di 4.17 miliardi di dollari USA (USD).
L’industria delle costruzioni consuma circa il 40% del silicone prodotto, compreso tutto, da vernici e resine a materiali isolanti e rivestimenti ad alta temperatura per forni e camini. L’industria automobilistica consuma circa il 15% del materiale per le parti in silicone, con circa 540,000 tonnellate utilizzate per produrre guarnizioni in silicone e altre parti automobilistiche. I prodotti elettrici ed elettronici utilizzano il 13% del silicone in tutto il mondo e i prodotti medici sono il singolo più grande utilizzatore per il resto.
Nuovi tipi di silicone in fase di sviluppo includono elastomeri autolubrificanti privi di olio per la protezione dall’umidità nell’elettronica. Sono in fase di sviluppo anche prodotti in silicone in grado di resistere alle correnti ad alta tensione senza rompersi. Inoltre, vengono ora prodotte parti in silicone attivo ai raggi UV che possono ridurre i costi energetici nei circuiti elettrici, nonché gomma siliconica ritardante di fiamma per sopprimere anche gli incendi elettrici.