Chenopodiaceae è il nome scientifico di una famiglia ampia e diversificata di piante che sono tipicamente caratterizzate come erbacce o arbusti. La famiglia è composta da oltre 1,400 specie, la maggior parte delle quali si è evoluta per tollerare terreni poveri, secchi e persino salati. Generalmente, queste piante si trovano in condizioni aride o desertiche, su praterie o pascoli e lungo la riva del mare. Alcuni sono piante grasse e sembrano simili ai cactus. I membri della famiglia potrebbero essere sempreverdi o decidui e possono essere annuali, perenni o biennali.
Questa famiglia di piante è anche conosciuta come famiglia dei chenopodi o famiglia delle zampe d’oca. Il sistema di tassonomia dell’Angiosperm Phylogeny Group (APG) – un sistema di denominazione delle piante comunemente usato – non riconosce le Chenopodiaceae come una famiglia distinta. Piuttosto, APG combina le Chenopodiaceae con la famiglia Amaranthaceae, chiamandola Chenopodiaceae Amaranthaceae, o semplicemente Amaranthaceae.
Alcune delle piante più comunemente conosciute incluse nella famiglia delle Chenopodiaceae sono l’erba cipollina, il cardo russo, l’artemisia a quattro ali e il legno grasso. Altre piante includono piede d’oca, pennello di sale, quarto di agnello, cespuglio ardente e tè messicano. Le piante commestibili della famiglia includono barbabietola rossa, barbabietola da zucchero, bietola, quinoa e spinaci.
Le piante delle Chenopodiaceae, chiamate anche Chenopodi, in genere non sono molto attraenti. Hanno fiori piccoli e poco appariscenti e foglie semplici di colore grigio-verde. Il polline prodotto è molto leggero e le piante sono facilmente impollinate dal vento. I chenopodi fioriscono in estate e in autunno e possono contribuire alle allergie autunnali. Piede d’oca, cardo russo, roveto ardente e quarti di agnello sono associati alla febbre da fieno.
In molte aree, i Chenopodi hanno la tendenza a diventare invasivi, il che significa che si auto-seminano e si riproducono in modo prolifico, soffocando altre piante più desiderabili. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha specificamente identificato tre membri dei Chenopodi come specie invasive riconosciute: quarti di agnello comune, zampa d’oca bianca e tè messicano. Il cardo russo può essere prolifico sui pascoli ed è considerato un’erbaccia agricola nei pascoli. Le spine della pianta si trovano spesso incastonate nella lingua delle mucche e possono portare a gravi infezioni.
I chenopodi che vengono comunemente coltivati negli orti domestici includono barbabietole da zucchero, bietole e spinaci, che sono tutti biennali, il che significa che producono foglie e radici in una stagione e fiori e semi nella successiva. In genere, queste piante vengono raccolte come radici o foglie durante il primo anno di produzione e non sono mai autorizzate a seminare. Ciò impedisce alla loro natura invasiva di diventare un fastidio nel giardino di casa. Per i giardinieri domestici che desiderano raccogliere semi dalle proprie piante, alcune piante devono poter rimanere in giardino fino al secondo anno. Al fine di prevenire l’impollinazione incrociata e la produzione di varietà indesiderate, le diverse varietà dovrebbero essere piantate ad almeno 500 piedi (circa 150 m) di distanza.