Heartworm è un parassita che infetta e debilita alcuni animali, in particolare animali domestici come cani e gatti. Il verme richiede alle zanzare di completare il suo ciclo riproduttivo, quindi è più comune nelle zone umide e calde come la valle del fiume Mississippi e il Golfo del Messico. Sebbene del tutto prevenibile, i veterinari possono trattarlo solo nelle prime fasi, quindi porta a molti decessi all’anno.
Heartworm è classificato come nematode parassita. La specie più comune è Dirofilaria immitis. I vermi diffondono la loro infezione agli animali, come lupi, coyote, furetti e volpi, attraverso le zanzare, ma non direttamente da un mammifero all’altro. Come altri parassiti, hanno un ciclo riproduttivo a più stadi di dormienza e attività per migliorare le loro possibilità di sopravvivenza.
Heartworm inizia con piccoli piccoli simili a uova che circolano nel flusso sanguigno di un animale infetto. Queste microfilarie si rendono disponibili alle zanzare. Quando una zanzara beve il sangue del mammifero, ingerisce microfilarie, permettendo loro di svilupparsi in larve mature all’interno dell’insetto. Questo richiede alcune settimane, dopodiché la zanzara deposita inevitabilmente le larve di filariosi nel mammifero attraverso un altro morso. Le larve crescono e maturano in un fertile nematode adulto nel cuore e nei polmoni dell’animale infestato.
Cani e gatti differiscono leggermente per qualità dell’infezione e sintomi correlati. Nei cani, il filaria ha maggiori probabilità di migrare verso i vasi polmonari e la camera destra del cuore. Qui, un verme può crescere per molti anni, avvolgendosi nel cuore e alla fine strangolandolo. Nei gatti, i vermi sembrano preferire i polmoni. Dopo alcuni mesi, gli animali domestici possono sviluppare sintomi.
Un gatto o un cane con filariosi saranno stanchi, facilmente esercitabili, svogliati, alla fine esibiranno respiro congestionato, tosse, perdita di peso, tosse con sangue, respiro superficiale e l’incapacità di camminare per lunghe distanze. Forse dopo un periodo di anni, un animale può morire per insufficienza cardiaca congestizia causata da filari.
Proprio come le infestazioni da pulci, la filaria può essere prevenuta con dosi mensili di medicina. Questi sono disponibili presso l’ufficio del veterinario sotto forma di gel topici, pillole o iniezioni. Nei climi in cui l’incidenza del parassita è più elevata, la maggior parte dei veterinari raccomanda test annuali per assicurarsi che l’animale sia ancora sano, anche se sono in terapia preventiva.
Heartworm può essere diagnosticato da un esame del sangue. Una volta diagnosticati, per iniziare il trattamento sono necessari altri metodi per valutare quanti danni sono stati causati a fegato, reni, cuore e polmoni. Nelle prime fasi, colpi e interventi chirurgici possono liberare un animale da una debole infestazione. Alcuni animali potrebbero aver superato il trattamento riservato. Consultare il veterinario per assicurarsi che il gatto o il cane sia adeguatamente protetto.