Il termine “ferrovia pesante” ha significati diversi, a seconda della regione del mondo. Generalmente, la ferrovia pesante è definita come un sistema di trasporto di treni intercity che corre su binari dedicati che hanno un diritto di passaggio separato. Alcuni americani usano anche il termine in riferimento al rapido transito, come i binari della metropolitana sopraelevati a New York e Chicago. Questo uso americano ha lo scopo di differenziare questi sistemi da altri sistemi di treni di trasporto pubblico che possono condividere la strada con il traffico.
In genere, i binari ferroviari pesanti sono gestiti da una città all’altra da un singolo operatore ferroviario, ma questa società può consentire ad altre compagnie di utilizzare i binari. In questo modo, gli operatori possono creare una rete di tracce utilizzabili senza doverle posare personalmente. Poiché i binari sono condivisi tra più operatori, la sagoma è standardizzata per garantire che tutti i treni si adatteranno su di essi. L’uso delle tracce è inoltre pianificato con cura per evitare collisioni.
A differenza della ferrovia leggera di intracità, la ferrovia pesante gestisce il trasporto merci oltre ai passeggeri. I treni stessi possono essere più pesanti o più leggeri di quelli utilizzati nel transito cittadino e tendono ad essere più lenti. Sono inoltre progettati per lunghi viaggi, con treni passeggeri che offrono bagni, vagoni da pranzo e posti letto. Questi treni possono diventare molto lunghi e ingombranti, quindi il grado su rotaie pesanti è tenuto deliberatamente gentile, in modo che i treni non debbano scalare ripide montagne o scendere rapidamente. Anche i binari sono generalmente leggermente curvati, in modo che i treni non cadano quando si alternano ad alta velocità.
Poiché i binari ferroviari pesanti passano su un diritto di passaggio separato, il treno raramente deve gestire il traffico dei veicoli. L’eccezione a questa regola si verifica agli incroci ferroviari, dove un treno potrebbe dover attraversare una strada pubblica per raggiungere una destinazione. In questo caso, il treno di solito ha la precedenza, anche se rallenta prima di raggiungere l’incrocio per garantire che tutte le auto nelle vicinanze siano fermate. Per i macchinisti, l’attesa all’incrocio di un treno può essere frustrante quando il treno è estremamente lungo.
Soprattutto negli Stati Uniti, un tempo la ferrovia pesante regnava sovrana, con migliaia di chilometri di binari che attraversavano il paese. Con l’ascesa dei camion, l’uso della ferrovia pesante è diminuito, sebbene molte merci siano ancora spedite in treno. Alcuni appassionati di treni pensano con affetto a questa era e dedicano molto tempo ed energie alla ricerca di sistemi ferroviari pesanti. Molti di questi appassionati di treni apprezzano molto anche i viaggi in treno, preferendo il treno alla guida, al volo e agli autobus poiché consente loro di assaporare lentamente il paese durante il viaggio.