Nella comunità ferroviaria degli Stati Uniti, il termine “hot rail” viene utilizzato in due modi diversi. In entrambi i casi, il termine viene utilizzato per indicare un senso di pericolo immediato in modo che le persone siano consapevoli di una situazione che potrebbe non essere sicura. Un binario caldo può riferirsi a un binario che sta per essere utilizzato o a un binario elettrificato. Quando le persone vengono messe in guardia da un binario caldo, devono attenersi, poiché potrebbero essere a rischio di lesioni gravi o morte.
Nel primo senso, una ferrovia calda è un tratto di binario che sta per essere utilizzato da un treno o da un veicolo di manutenzione. Soprattutto nei cantieri di commutazione, le persone possono fare riferimento a binari caldi frequentemente mentre i treni vengono spostati, di solito usando un numero di binario per avvisare le persone su quale binario nel cantiere sta per diventare caldo. Questo è progettato per consentire alle persone di allontanarsi in modo che un treno possa passare. In rari casi in cui un treno utilizza attivamente una sezione del binario e qualcuno grida un avvertimento su un treno caldo, si dà all’equipaggio il tempo di emettere un avviso in cambio di chiedere all’altro treno di attendere in modo da poter cancellare il binario.
Mentre i treni sono famosi per essere molto rumorosi e tendono a causare agitazione nei binari mentre si avvicinano, il che può avvisare le persone di un treno in arrivo, a volte un treno può intrufolarsi nelle persone. Questo è il motivo per cui gli avvisi hot rail sono importanti. Soprattutto dal momento che molti lavoratori nei cantieri dei treni indossano protezioni per le orecchie in modo tale che l’udito non sia danneggiato dal loro ambiente di lavoro rumoroso, è fondamentale che le persone vicino ai binari siano avvisate sia verbalmente che visivamente quando un treno si avvicina in modo da avere il tempo di evitalo.
L’altro tipo di hot rail è un elettrificato che viene utilizzato per fornire energia ai treni. Molti sistemi di metropolitana e metropolitana alimentano i loro treni con una ferrovia calda in questo modo. Tali binari sono molto pericolosi da toccare e di solito sono schermati per ridurre il rischio di lesioni. Si dice che siano “caldi” nel senso di “vivere con l’elettricità”, un termine gergale che viene utilizzato anche in altri contesti legati all’elettricità negli Stati Uniti.
Di solito la segnaletica indica la presenza di un terzo binario e avverte le persone di distanza. Tali segni sono spesso grafici oltre che testuali in modo che le persone non debbano essere in grado di leggere il segno per capire che esiste un pericolo nella zona.