Un combustibile senza fumo è una sostanza che può essere bruciata senza rilasciare alcun particolato visibile nell’aria. Il termine si riferisce tipicamente solo ai combustibili solidi, poiché i combustibili liquidi e gassosi hanno meno probabilità di contenere composti in grado di formare fumo. Alcuni combustibili solidi comuni che sono generalmente considerati senza fumo sono il carbone antracite, il coke, il carbone di legna e le pastiglie di combustibile di esammina. Sebbene il carburante senza fumo non rilasci particolato nell’atmosfera quando viene bruciato, altri inquinanti possono essere creati come sottoprodotto della combustione. Il carbone antracite viene spesso definito pulito poiché non rilascia fumo quando viene bruciato, ma le centrali elettriche alimentate dal materiale rilasciano ancora gas serra.
Il motivo per cui un carburante senza fumo non rilascia particelle sospese nell’aria quando viene bruciato è dovuto alla sua composizione fisica. Il carbone antracite, ad esempio, differisce dagli altri carboni in quanto ha meno impurità e un tenore di carbonio più elevato. A differenza di altre forme di carbone, l’antracite può effettivamente avere un contenuto di carbonio fino al 98%. Può anche essere differenziato dagli altri carboni per il fatto che non emette vapore catramoso quando riscaldato al di sotto del punto di accensione. Questo combustibile senza fumo era un tempo un’importante fonte di calore per le case residenziali ed è ancora utilizzato per la produzione di energia elettrica.
A differenza del carbone antracite, che ha i suoi componenti volatili rimossi naturalmente, il carbone viene tipicamente creato attraverso la pirolisi. Questo è un processo di riscaldamento di materia animale o vegetale in un ambiente a basso contenuto di ossigeno. Attraverso la pirolisi, è possibile rimuovere gran parte dell’umidità e dei componenti volatili di un composto. Le mattonelle risultanti sono fragili, morbide e hanno una certa somiglianza con il carbone di qualità inferiore. Poiché la maggior parte delle sostanze volatili è stata rimossa, i bricchetti di carbone tendono ad essere un combustibile senza fumo che può essere utilizzato per cucinare o riscaldare.
Un altro tipo di combustibile senza fumo è il coke, che ha sostituito il carbone e il carbone in molti usi industriali. Anche questo materiale viene creato attraverso la pirolisi, sebbene al posto del legno venga utilizzato carbone bituminoso. Come il carbone, i composti che producono fumo vengono rimossi dal carbone bituminoso durante il processo di pirolisi. Il prodotto risultante è molto ricco di carbonio e può essere bruciato senza rilasciare fumo.
Nonostante il fatto che non contribuiscano all’inquinamento attraverso il rilascio di particolato aereo, i combustibili senza fumo possono comunque rilasciare composti nocivi. Molti combustibili senza fumo rilasciano gas serra quando vengono bruciati e possono essere create anche altre forme di inquinamento. Il monossido di carbonio è un gas che viene comunemente rilasciato quando si brucia carbone di legna, che può essere pericoloso se viene utilizzato per cucinare o riscaldare in uno spazio interno non ventilato.