Il Communications Decency Act, noto anche come Titolo V del Telecommunications Act del 1996, è stato emanato dagli Stati Uniti per regolamentare o vietare determinate attività che coinvolgono mezzi e dispositivi di telecomunicazione. Introdotta originariamente al Senato come legislazione indipendente volta a regolare o eliminare l’indecenza nel cyberspazio, è stata successivamente ampliata per includere disposizioni relative ai contenuti per adulti sulla televisione via cavo e alle telefonate oscene o moleste. La legge è stata incorporata nella legge sulle telecomunicazioni, che all’epoca era in fase di elaborazione come il primo sostanziale aggiornamento della legislazione in quel campo dalla formazione della Federal Communications Commission (FCC) nel 1934.
Alcune delle attività che il Communications Decency Act ha cercato di vietare erano l’uso osceno o molesto di dispositivi di telecomunicazione come telefoni, programmi indecenti sulla televisione via cavo e l’uso di Internet per trasmettere o accedere a materiale pornografico. Il Communications Decency Act prevedeva anche la codificazione dei segnali televisivi via cavo per bloccare l’accesso dei non abbonati, in particolare la programmazione per adulti, il diritto degli operatori via cavo di rifiutarsi di trasmettere determinati programmi. La legge è stato uno dei primi tentativi di regolamentazione di Internet, mantenendo i fornitori di servizi Internet (ISP) immuni da azioni legali per qualsiasi contenuto fornito da terzi. Ad esempio, se un bambino accede a Internet tramite il computer di famiglia e accede a un sito Web di pornografia, l’ISP non può essere ritenuto responsabile. La legge protegge anche gli ISP che limitano determinati materiali o forniscono agli utenti i mezzi per limitarli, ad esempio fornendo software di filtraggio che i genitori possono installare sui computer dei propri figli.
Il Communications Decency Act è stato immediatamente controverso a causa delle restrizioni che ha tentato di imporre a quello che molti consideravano un uso legittimo di Internet da parte degli adulti, in nome della protezione dei bambini dalla pornografia. Due sezioni in particolare hanno criminalizzato la trasmissione “sapevole” di “materiali palesemente offensivi, indecenti o osceni”, via Internet, a persone di età inferiore ai 18 anni. Contro queste disposizioni è stata intentata una causa il giorno in cui sono state emanate (8 febbraio 1996) e in All’inizio di giugno 1996, una Corte speciale convocata per esaminare il caso ha ritenuto che queste due disposizioni violassero la garanzia della libertà di parola della Costituzione degli Stati Uniti. Un anno dopo, il 27 giugno 1997, la Corte Suprema degli Stati Uniti confermò quella sentenza e annullò le due disposizioni.
Le conseguenze indesiderate derivanti dal Communications Decency Act hanno coinvolto la protezione legale della diffamazione su Internet. La Sezione 230 protegge i fornitori di Internet e gli utenti dalla responsabilità per danni causati da materiale di terzi pubblicato sul loro sito. Destinato principalmente a proteggere gli ISP sfortunati sulla cui larghezza di banda i minori potrebbero accedere alla pornografia, la Sezione 230 ha anche finito per proteggere la diffamazione su Internet &emdash; vale a dire, discorso che, se fosse apparso in stampa, ha incontrato la definizione di diffamazione.
Sebbene la maggior parte del Communications Decency Act fosse relativamente incontrovertibile, l’impugnazione giudiziaria che ha affrontato immediatamente dopo la sua promulgazione illustra alcuni dei problemi affrontati da una società libera nel proteggere i diritti della sua gente alla libertà di espressione proteggendo i suoi giovani dagli esercizi più offensivi di quella libertà.