Il comportamento operante è un termine usato per la prima volta da BF Skinner, uno degli psicologi più noti nella scuola del comportamentismo. Nei suoi molti anni di lavoro, Skinner ha teorizzato che gli organismi sono stati spesso influenzati nel comportamento dalle conseguenze e che le conseguenze precedenti avrebbero avuto un effetto sul comportamento futuro. Le conseguenze potevano essere naturali o artificiose, e spesso erano artificiose nei tipi di studi sulle pratiche di comportamento operante sugli animali.
In sostanza, questo tipo di comportamento è la risposta della persona/organismo alle conseguenze e il modo in cui il comportamento è influenzato da tale. L’operante stesso è un comportamento che produce un certo effetto sull’ambiente generale. Un’altra definizione potrebbe essere non solo un comportamento che è influenzato dall’ambiente, ma che causa cambiamenti nell’ambiente.
È forse più facile capirlo nel contesto degli esempi. Esistono molti tipi di operanti che potrebbero incoraggiare un comportamento basato sul dare un rinforzo positivo. Ad esempio, i ratti potrebbero essere testati per la velocità quando corrono attraverso un labirinto. Dopo aver iniziato il test, un gustoso spuntino veniva messo alla fine del labirinto per determinare se il topo avrebbe avuto un tempo di esecuzione più breve. Se il tempo di esecuzione del ratto è aumentato, questo è un esempio di comportamento operante (a condizione che il test possa essere duplicato più volte). Il comportamento del topo cambia (la velocità aumenta) perché viene rinforzato positivamente per correre attraverso il labirinto.
In alternativa, uno scienziato potrebbe testare il comportamento operante del ratto mettendo in una scatola una leva o un pulsante che provoca dolore quando viene premuto. Se il ratto esplora prima la leva e prova questo dolore, è probabile che in seguito lasci stare la leva. Questo esplora l’idea di rinforzo negativo o un operante negativo.
Un altro esempio di comportamento operante o operanti è la mancanza di conseguenze o il condizionamento dell’estinzione. Questo è quando nulla risulta da un comportamento. Le persone usano regolarmente questa forma di condizione di estinzione con i bambini piccoli. Il metodo “cry it out” induce una risposta, perché i genitori non rispondono alle grida di un bambino. Questo rafforza gradualmente nel bambino il concetto che il pianto non suscita la risposta del genitore ed è quindi inutile.
Alcune persone provano un certo disagio con il comportamentismo, e in particolare con cose come il metodo del grido. È giusto chiedersi cosa significhi il comportamento operante su scala più ampia. Il bambino piange alla fine per aver bisogno di una terapia perché è cresciuto con un senso di inferiorità e irrilevanza? Questa è una questione buona e molto dibattuta.
Tuttavia, il lavoro di Skinner e altri è stato applicato con successo in psicologia, anche se esistono discussioni sulla psicologia comportamentale e sui suoi metodi. La somma totale delle cose che governano il comportamento completo in un essere umano può essere molto diversa. Chiaramente, però, Skinner e molti altri comportamentisti hanno dimostrato che sia gli animali che le persone cambiano spesso il loro comportamento in base a diversi operanti, e i modi che possono essere applicati a beneficio delle persone potrebbero essere numerosi.