Il comportamentismo radicale è sia una filosofia che una scuola di psicologia che impiega la cosiddetta analisi sperimentale del comportamento, un approccio sviluppato dallo psicologo BF Skinner. Durante gli inizi della carriera di Skinner, gli psicologi hanno lottato per offrire spiegazioni scientifiche per il comportamento umano basate sulle scarsissime prove fisiologiche allora disponibili. Skinner, nel formulare la sua teoria del comportamentismo radicale, prese la posizione radicale secondo cui le spiegazioni dei fenomeni psicologici basate sul comportamento umano erano valide quanto quelle supportate da prove fisiologiche. Come parte del suo ripensamento su ciò che costituiva il comportamento, Skinner concluse che tutto ciò che fanno gli organismi è, in effetti, comportamento.
Le teorie di Skinner sulla politica e sul comportamento umano erano un radicale allontanamento dalle idee di John B. Watson, il primo comportamentista. Nello sviluppo delle sue teorie, Watson non ha preso in considerazione stati mentali come il pensiero e il sentimento sulla base del fatto che si trattava di un comportamento che non poteva essere osservato pubblicamente. Il comportamentismo radicale teorizza che tutta l’azione animale è determinata e non libera, e condivide molti principi di base con il tipo di comportamentismo di Watson. Questi includono il dare valore all’osservazione del comportamento animale e fare confronti con il comportamento umano.
Il comportamentismo radicale sostiene anche che l’ambiente è la causa primaria del comportamento. A differenza delle precedenti forme di comportamentismo, il comportamentismo radicale impiega il condizionamento operante, ha una propria terminologia unica e attribuisce un valore speciale all’esperienza personale. Sottolinea anche il rinforzo programmato come mezzo per alterare il comportamento.
Il condizionamento operante, uno dei capisaldi del comportamentismo radicale, è l’alterazione del comportamento risultante dagli effetti che il comportamento trae dall’ambiente. Un esempio di condizionamento operante si può trovare negli animali da laboratorio che, se presentati con un labirinto, impareranno nel tempo ad evitare di prendere svolte sbagliate. Le fastidiose conseguenze di una svolta sbagliata vengono cancellate mentre le soddisfacenti conseguenze di una svolta corretta vengono impresse nel comportamento degli animali, rafforzando così le risposte corrette.
Sebbene gran parte del lavoro di Skinner sia sottovalutato dalla psicologia moderna, le tecniche di condizionamento operante sono state ampiamente utilizzate nell’addestramento degli animali e nel trattamento della tossicodipendenza. Il linguaggio ei metodi della psicologia operante sono stati utilizzati anche per comprendere meglio le percezioni degli animali e la loro formazione dei concetti. Una critica al lavoro di Skinner in generale è che ritrae sia gli umani che gli animali come destinatari passivi di condizionamento, quando in realtà il comportamento operante è proprio questo: opera sull’ambiente. Si sostiene inoltre che il comportamento operante non è suscitato nello stesso modo; per esempio, i cani di Pavlov salivano in risposta agli stimoli. Piuttosto, il comportamento operante viene emesso e agisce sull’ambiente e, a sua volta, l’ambiente agisce sull’uomo o sull’animale.
Nel 1957, Skinner scrisse il libro Verbal Behavior, in cui affrontava il comportamento umano attraverso i prismi della parola, della linguistica e del linguaggio. Sosteneva che il comportamento verbale è soggetto alle stesse variabili di controllo di tutti gli altri comportamenti operanti. Tuttavia, ha riconosciuto che il comportamento verbale è mediato da altre persone e che altri comportamenti sono mediati dall’ambiente naturale del soggetto. Nel 1959 fu pubblicata la critica del comportamento verbale di Noam Chomsky, che sottolineava i limiti dell’approccio funzionalista di Skinner al linguaggio e alla parola e che alla fine portò al declino dell’influenza di Skinner sulla psicologia moderna.