Nell’ambito del diritto penale, il contenzioso difensivo si riferisce alle varie tattiche legali impiegate dagli avvocati nel corso della loro rappresentanza degli imputati. Negli Stati Uniti, agli arrestati e accusati di un reato sono offerte le tutele del giusto processo garantite dalla Costituzione. La natura e la portata dell’azione legale intrapresa da un avvocato difensore per conto del suo cliente, in una certa misura, dipenderà dal fatto che la polizia e il pubblico ministero abbiano scrupolosamente seguito queste garanzie procedurali costituzionali.
In alcuni casi, un avvocato penalista può presentare un argomento legale che afferma che si sono verificate violazioni del giusto processo, il che può comportare il rigetto delle accuse contro il suo cliente. Ad esempio, se ci sono fatti sufficienti per sostenere una conclusione che la polizia non ha motivo probabile per arrestare il suo cliente, un tribunale può ordinare che le accuse siano ritirate. Allo stesso modo, se una prova è stata ottenuta illegalmente, ad esempio perché la polizia ha superato l’ambito consentito di un mandato di perquisizione emesso da un giudice, l’avvocato dell’imputato sosterrà che qualsiasi prova ottenuta dovrebbe essere esclusa. In alcune circostanze, questi difetti possono ostacolare la capacità dell’accusa di giudicare il proprio caso davanti a una giuria.
Lo standard di prova richiesto per una condanna penale è la prova che indica che l’imputato è colpevole oltre ogni ragionevole dubbio. Durante il processo, la principale strategia del contenzioso difensivo è di sollevare domande sufficienti, nella mente dei giurati, sul fatto che l’accusa abbia soddisfatto questo onere. Una tattica di contenzioso di difesa comune consiste nel tentare di minare la credibilità dei testimoni dell’accusa, attraverso un rigoroso controinterrogatorio. In molti casi, alcuni dei testimoni chiave per l’accusa avranno ricevuto incentivi a testimoniare sotto forma di una riduzione della pena o dell’immunità dall’accusa. L’avvocato di un imputato tenterà di ritrarre la testimonianza di tali testimoni come inattendibili e inaffidabili, a causa di questo beneficio che hanno ricevuto in cambio della loro testimonianza.
Se una giuria condanna un imputato, le procedure di contenzioso della difesa comporteranno la revisione dei possibili motivi per ribaltare il verdetto. Un avvocato penalista esaminerebbe la trascrizione del processo per sapere se ci sono motivi legittimi per un ricorso. Questi possono includere errori commessi dal giudice del processo, come l’autorizzazione di determinate prove o testimonianze che sono state pregiudizievoli per l’imputato. Una corte d’appello può ordinare un nuovo processo se rileva che il giudice del processo ha commesso errori di diritto nello svolgimento del procedimento, in modo tale che all’imputato è stato precluso il diritto a un processo equo.