Il diametro angolare di un oggetto si riferisce alla dimensione che sembra essere. Solitamente definito come un angolo, di solito è proporzionale alla dimensione effettiva di un oggetto divisa per la sua distanza. La distanza angolare da un lato all’altro di qualcosa viene spesso utilizzata per misurare le dimensioni degli oggetti nel cielo notturno. Un cerchio è di 360°, mentre la distanza attraverso il cielo è pari a mezzo cerchio, o 180°. Gli oggetti nello spazio sono tipicamente misurati usando un secondo d’arco, che è uguale a 1/3,600 di 1°.
Un’altra misura spesso utilizzata con il diametro angolare è un radiante, che è 180 ° diviso per Pi, o 3.14 volte il diametro di un cerchio. Il diametro angolare, quindi, può essere determinato prendendo la risposta a quel calcolo, che è 206,265, e dividendo questo per la distanza effettiva. La dimensione apparente di un oggetto può essere simile a un altro che può essere molto più grande, ma spesso sono le distanze comparative dalla Terra che li fanno sembrare uguali.
Il Sole e la Luna sono generalmente uguali in diametro angolare se visti dalla Terra, anche se uno è circa 400 volte più largo dell’altro. Ciascuno sembra essere a circa ½° di distanza dagli osservatori a terra. Mentre 1/3,600 di 1° è un secondo d’arco, un minuto d’arco è 1/60 di 1°. Le persone con un’acuità visiva normale possono vedere qualcosa del diametro di un minuto d’arco; questo è generalmente simile alla visualizzazione di una moneta da 0.01 dollari USA (USD) da 226 piedi (circa 70 metri) di distanza.
Gli astronomi usano spesso telescopi in grado di chiarire oggetti larghi 1 secondo d’arco. I telescopi più potenti possono essere utilizzati per visualizzare oggetti con una larghezza fino a 0.1 secondi d’arco. Tale diametro apparente può essere utilizzato in un calcolo, insieme alla sua distanza nota, per calcolare la sua larghezza reale. Calcoli simili sono stati spesso usati per confrontare le dimensioni del Sole con altre stelle e per determinare le dimensioni di altre galassie, nebulose e altri oggetti che possono essere visti nello spazio.
Il diametro angolare può essere stimato con la mano umana. Tenendo il braccio disteso, il mignolo copre tipicamente 1° del cielo notturno. Generalmente, il pugno ha una larghezza di circa 10° rispetto a oggetti come stelle e galassie. Gli astronomi hanno calcolato il diametro angolare dei pianeti del sistema solare e di molti altri oggetti noti nel cielo.