L’Agrobacterium tumefaciens è un batterio responsabile della produzione della malattia della cistifellea, un tipo di crescita tumorale che può verificarsi in molte piante. Questo batterio può essere particolarmente dannoso per le popolazioni di viti, drupacee, rose, barbabietole, ravanelli e noci. Le piante infette dal batterio produrranno galle distintive, tumori che possono crescere abbastanza grandi e che possono essere localizzati in varie regioni della pianta. Il fiele può agire per strangolare la pianta, privandola di acqua e sostanze nutritive e facendola ammalare.
Questo organismo è gram negativo e a forma di bastoncello e abita il suolo in molte regioni del mondo. Spesso si riunisce intorno alle radici di piante, alberi e arbusti per sfruttare i nutrienti che possono fuoriuscire dal sistema radicale per sostenersi. Finché una pianta rimane sana, l’Agrobacterium tumefaciens non dovrebbe essere un problema, poiché gli strati superficiali delle radici terranno lontani i batteri.
Quando una pianta è ferita, tuttavia, consente ai batteri di entrare, creando un’opportunità per i batteri di colonizzare e causare la malattia della corona. I batteri stessi non sono in realtà responsabili; piuttosto, il tumore è causato da un plasmide prodotto dai batteri. Questo plasmide è noto come plasmide che induce il tumore (Ti), in riferimento al fatto che trasporta il DNA che causerà lo sviluppo di tumori. Quando i batteri vengono privati del plasmide Ti, sono ancora funzionali.
Per le piante infette da Agrobacterium tumefaciens, potrebbe non esserci molto da fare. Le piante possono essere potate per rimuovere la crescita e anche misure come la sterilizzazione del suolo possono aiutare. In alcuni casi, potrebbe essere necessario rimuovere completamente le piante e le loro radici e sterilizzare il terreno per ricominciare da capo. Poiché possono essere necessari diversi anni per riportare la produzione ai livelli precedenti, questa misura viene spesso evitata, se possibile, per ridurre le perdite causate dall’infezione.
Dato che l’Agrobacterium tumefaciens agisce introducendo il DNA nelle piante, non dovrebbe sorprendere sapere che questo batterio viene utilizzato nell’ingegneria genetica. I ricercatori che vogliono introdurre nuovo DNA in una popolazione di piante possono ingegnerizzare il plasmide, modificandone il contenuto in modo che fornisca un carico utile di DNA desiderabile che entri in una pianta vulnerabile. L’Agrobacterium tumefaciens è utilizzato nei laboratori di tutto il mondo che lavorano con colture transgeniche, compresi i laboratori che sviluppano colture per uso commerciale, come le specie di mais transgenico.