Gli zigomiceti sono una classe di funghi con oltre 1,000 specie conosciute. Questa classe di funghi è estremamente diversificata e si possono trovare rappresentanti che vivono in tutto il mondo in un assortimento di ambienti e circostanze. Gli umani finiscono spesso per interagire con i funghi Zygomycetes, di solito sotto forma di muffe di pane o muffe piumate che appaiono su frutti avariati come fragole e pomodori. Essendo una delle principali fonti di deterioramento degli alimenti, questi funghi possono avere un enorme impatto economico in alcune regioni del mondo.
I funghi vengono inseriti in questa classe quando si riproducono sessualmente producendo zigospore. Le zigospore sono spore fungine davvero uniche formate dalla fusione di due spore. Altri funghi non sono in grado di questa forma di riproduzione sessuale, rendendo gli Zigomiceti unici. Questi funghi possono riprodursi anche per via asessuata, generalmente producendo spore che vengono diffuse dal vento o trasportate dagli animali. Alcune specie possono mirare e sparare spore in direzioni specifiche sviluppando cellule sensibili alla luce che innescano il rilascio di spore in una particolare direzione. Questa dispersione controllata consente al fungo di aumentare le sue possibilità di successo.
Alcune specie di Zygomycetes sono parassite e vivono su piante e animali. Altri formano relazioni simbiotiche con altri organismi, vivendo ovunque, dalle foglie delle piante all’intestino di certi animali. Questi diversi funghi possono anche vivere su materiale organico morto, come lettiera e cibo raccolto. In alcuni organismi possono causare infezioni e malattie, specialmente in organismi con un sistema immunitario compromesso che non è in grado di respingere i funghi.
Questi stampi sono talvolta noti come stampi per spilli o per zucchero, in riferimento al loro aspetto distintivo e ai loro habitat preferiti. Al microscopio, i funghi Zygomycetes sembrano davvero piccoli spilli, con un aspetto leggermente filamentoso e “teste” distintamente grandi sulla punta di ciascun filo. Molte specie di Zigomiceti preferiscono anche vivere su substrati ricchi di zucchero come frutta e pane, convertendo gli zuccheri in energia. Questa preferenza per gli zuccheri è ciò che causa problemi alle persone, poiché molti alimenti sono ricchi di zuccheri che i funghi trovano immensamente utili.
Ci sono alcuni usi pratici per questi funghi. Diverse specie possono essere utilizzate nella fermentazione controllata degli alimenti, e sono state utilizzate per questo scopo per secoli. Diversi cibi e bevande asiatici in particolare sono realizzati con l’uso di funghi di questa classe. Ulteriori specie di Zygomycetes possono essere utilizzate nella produzione di farmaci come gli steroidi e alcuni laboratori farmaceutici mantengono i funghi in colonie controllate per questo scopo.