Il disturbo di somatizzazione è una condizione psichiatrica di pazienti che riferiscono sintomi per i quali non è possibile identificare una causa fisica o organica. Le loro lamentele spesso riguardano problemi neurologici, digestivi e di dolore sperimentati costantemente per anni. Questi sintomi non sono immaginari, solo causati mentalmente. Chiamata anche sindrome di Briquet dal nome di un medico del XIX secolo che la descrisse, il disturbo di somatizzazione è abbastanza raro nella popolazione generale e non è stato preso sul serio per molto tempo. Sebbene sia una malattia mentale, i problemi di salute che i pazienti sperimentano possono seriamente disturbare la vita.
Il disturbo di somatizzazione è uno dei disturbi somataformi, malattie psicosomatiche in cui i pazienti manifestano sintomi di dolore e malattia che non possono essere ricondotti a una condizione medica. Comunemente, un paziente si lamenterà della stessa serie di sintomi per un lungo periodo di tempo. Dopo un’ampia visita medica e test di laboratorio, i medici concludono che la malattia e la lesione sono assenti o insufficienti a giustificare i sintomi del paziente. Esistono diverse ipotesi scientifiche che propongono spiegazioni per le cause alla base del disturbo di somatizzazione, alcune delle quali lo collegano a difficoltà a far fronte allo stress.
Secondo i criteri utilizzati dai professionisti della salute mentale e stabiliti nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-IV), il disturbo di somatizzazione può comportare una combinazione di sintomi gastrointestinali, pseudoneurologici e sessuali senza causa fisica. È un disturbo dell’umore che rientra nei criteri del DSM-IV. La diversità dei disturbi riportati differenzia il disturbo di somatizzazione da altri disturbi somatoformi. In genere, il disturbo è raro e molto più comune nelle donne che negli uomini. Come nel caso di molte malattie mentali, l’insorgenza del disturbo è spesso prima dei 30 anni.
Sebbene vi sia una vasta gamma di sintomi riportati da coloro che soffrono di disturbo di somatizzazione, dominano alcuni problemi ricorrenti, tra cui dolore agli arti, sindrome dell’intestino irritabile e complicazioni mestruali. Storicamente, i problemi di salute dei pazienti con il disturbo non venivano presi sul serio perché erano visti come esclusivamente mentali e quindi immaginari. Nel 19° secolo, questi disturbi rientravano in una categoria generale di problemi di salute mentale e fisica chiamata “isteria”. Da allora, la ricerca in neuroimmunologia e controllo neurologico della funzione gastrointestinale offre prove che il disagio psicologico può causare cambiamenti fisiologici significativi.
Come altri disturbi dell’umore, il disturbo di somatizzazione può comportare comportamenti irregolari. Sono comuni descrizioni dei sintomi da parte dei pazienti, alla ricerca dell’attenzione, colorate e clinicamente dettagliate. Il trattamento psichiatrico a volte comporta antidepressivi e la gestione dei sintomi. È importante notare che, a differenza della simulazione, in cui gli individui falsificano i sintomi per un guadagno finanziario o sociale, i disturbi di somatizzazione comportano problemi di salute reali. La terapia e un supporto medico coerente sono importanti, poiché i pazienti possono sentirsi alienati, preoccupandosi che le loro lamentele vengano ignorate dai loro operatori sanitari.