Il francese è una lingua romanza parlata in tutto il mondo da oltre 260 milioni di persone, il che la rende la quinta lingua più parlata e la terza più parlata delle lingue romanze, dopo il portoghese e lo spagnolo. A volte è stata considerata la “lingua del mondo”, anche se negli ultimi anni l’inglese ha in qualche modo soppiantato questo ruolo. Il francese è una lingua ufficiale in Benin, Burkina Faso, Burundi, Canada, Repubblica Centrafricana, Ciad, Comore, Congo, Costa d’Avorio, Repubblica Democratica del Congo, Guinea, Lussemburgo, Madagascar, Mali, Monaco, Niger, Ruanda, Senegal , Seychelles, Svizzera, Togo e Vanuatu. È anche ampiamente parlato in molti dei vecchi possedimenti territoriali francesi, tra cui Laos, Cambogia e Vietnam.
Questa lingua è imparentata con altre lingue romanze, come le lingue ampiamente parlate italiano, spagnolo e portoghese. Discende dal latino e come tale condivide gran parte del vocabolario e della grammatica con altre lingue di derivazione latina. Mentre il francese di solito non è comprensibile senza lo studio per i parlanti di altre lingue romanze, o viceversa, spesso abbastanza parole sono affini per consentire di dedurre un significato.
Il francese è una delle lingue più facili da imparare per i madrelingua inglesi, a causa del gran numero di affini e della grammatica relativamente semplice. La lingua ha fortemente influenzato l’inglese durante e dopo la conquista normanna dell’Inghilterra, e di conseguenza l’inglese trova il maggior numero di affini con il francese tra le lingue romanze.
Al di fuori della Francia, il francese è più parlato in Canada. Più del 10% dei parlanti mondiali di questa lingua vive in Canada, la maggior parte dei quali risiede nella provincia del Quebec. A causa del suo uso diffuso e dei gruppi politici abbastanza vocali, il francese è una lingua ufficiale insieme all’inglese in Canada e tutti i prodotti e i segni devono essere stampati in entrambe le lingue. Nella provincia del Quebec, il francese è l’unica lingua ufficiale e ha questo status dal 1974.
Per lungo tempo il francese è stato considerato, insieme al latino, la lingua dell’apprendimento internazionale e in questa lingua sono stati pubblicati numerosi articoli e riviste scientifiche. Era anche visto come la lingua della cultura e un gran numero di scrittori – anche quelli che parlavano inglese in modo nativo – componevano grandi opere in francese come lingua principale. In effetti, il termine che usiamo per indicare una lingua utilizzata da un ampio numero di parlanti che non condividono una lingua madre, lingua franca, significa semplicemente “lingua francese”.
Dall’emergere degli Stati Uniti come potenza economica e scientifica globale sulla scia della seconda guerra mondiale, l’inglese ha lentamente sostituito il francese in molti ambienti come lingua franca del mondo scientifico e aziendale, con anche il cinese e il giapponese che stanno emergendo rapidamente . Per molti nell’arte, tuttavia, il francese è ancora considerato la lingua preferita. Gode anche della reputazione di “linguaggio dell’amore”, a causa della morbidezza percepita e della natura cadenzata del suo suono. Si dice spesso che la poesia sembra più naturale in francese, a causa del metro che la lingua tende a seguire e delle strutture delle frasi che si adattano più naturalmente.