Il gruppo sanguigno ABO è un importante sistema di classificazione del sangue utilizzato in tutto il mondo. È il fondamento dell’incrocio di campioni di sangue tra donatori e riceventi per trovare sangue sicuro da trasfondere. Prima dello sviluppo della comprensione dei gruppi sanguigni, le trasfusioni di sangue erano estremamente pericolose e spesso fallivano perché veniva trasfuso il tipo sbagliato di sangue.
Lo sviluppo del gruppo sanguigno ABO è attribuito al medico Karl Landsteiner. Ha notato che il sangue di alcune persone sembrava causare grumi quando mescolato con il sangue di altre persone e ha teorizzato che invece di essere universale, il sangue umano era in realtà diverso tra gli individui. Ha pubblicato uno studio nel 1909 che delinea il sistema di tipizzazione del sangue ABO e in seguito ha vinto un premio Nobel per il suo lavoro innovativo, poiché è stato un contributo molto significativo alla medicina.
L’appartenenza al gruppo sanguigno ABO è determinata attraverso l’eredità genetica. Alcune persone ereditano una coppia di geni noti come geni A che codificano per la presenza di antigeni A sulla superficie delle cellule del sangue. Si dice che questi individui abbiano sangue di tipo A. Altre persone ereditano i geni B che codificano per l’antigene B e sono nel gruppo sanguigno B. È anche possibile ereditare una copia di ciascun antigene dai propri genitori, risultando in sangue AB.
Alcuni individui non ereditano né i geni A né i geni B. Si dice che questi individui abbiano il sangue di tipo O. Il sangue infuso tra diversi membri del gruppo sanguigno ABO può reagire, causando una reazione trasfusionale e gravi malattie o morte. Quando il sangue viene testato prima per la presenza di antigeni, può essere trattenuto dai riceventi che reagirebbero con esso e trasfuso in persone che corrispondono a quel gruppo sanguigno.
Questo sistema di raggruppamento del sangue è complicato dalla presenza o meno del fattore rhesus, un altro importante componente del sangue. La presenza del fattore rhesus è indicata affermando se qualcuno ha sangue “negativo” o “positivo” e influenza la sicurezza delle trasfusioni di sangue. Piuttosto che dividere le persone in A, B, AB o O, i medici determinano se sono A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- o O+.
Esistono altri sistemi di gruppi sanguigni oltre al gruppo sanguigno ABO, ma questo gruppo è il più utilizzato e cattura la maggior parte dei casi in cui si verificherebbe una reazione trasfusionale dannosa. Altri gruppi sanguigni si basano su diversi antigeni e anticorpi trovati nel sangue di alcuni individui e sono considerati in aggiunta, non in sostituzione del gruppo ABO del paziente.