Il lavaggio del petrolio greggio è un metodo per pulire i serbatoi di stoccaggio delle petroliere utilizzando petrolio greggio come solvente. Quando il petrolio greggio viene spedito su lunghe distanze, strati di sedimenti si separano dal petrolio e si depositano sulle pareti del serbatoio di stoccaggio. In passato, questo veniva rimosso utilizzando tubi dell’acqua di mare ad alta pressione, con l’acqua contaminata risultante generalmente pompata in mare. Pulendo le pareti del serbatoio di stoccaggio con uno spruzzo ad alta pressione di petrolio greggio, i sedimenti si dissolvono nuovamente nell’olio liquido e possono essere pompati in contenitori di stoccaggio a terra insieme al resto del carico. Questo metodo ha il vantaggio di ridurre l’inquinamento e lo spreco di carico e l’uso del lavaggio del petrolio greggio nelle grandi petroliere è stato richiesto per legge dalla fine degli anni ‘1970.
Allo stato grezzo, l’olio contiene vari composti che devono essere rimossi nel processo di raffinazione per creare un prodotto utilizzabile. Alcuni di questi, tra cui cere, catrami e sedimenti, tendono a separarsi dall’olio liquido e ad accumularsi sulle pareti interne dei serbatoi di stoccaggio. Questo accumulo di materiale solido, noto come clingage, può ridurre significativamente la capacità dei serbatoi di stoccaggio nel tempo e può causare l’intasamento o il malfunzionamento dei meccanismi di pompaggio. Di conseguenza, al termine di un viaggio, i serbatoi di stoccaggio vengono generalmente rimossi.
Fino alla fine degli anni ‘1960, le incrostazioni venivano rimosse strofinando le pareti interne dei serbatoi di stoccaggio utilizzando le stesse pompe per acqua di mare ad alta pressione utilizzate per pulire i ponti delle navi. Ci voleva molta acqua per pulire i serbatoi in questo modo, poiché il petrolio greggio non è solubile in acqua. La miscela risultante, che poteva contenere fino a 800 tonnellate di greggio su una nave cisterna da 20,000 tonnellate, è stata utilizzata come zavorra e poi pompata nell’oceano a una certa distanza dalla costa. A causa delle crescenti preoccupazioni per l’inquinamento causato da questo metodo, sono state ricercate alternative.
Il metodo di lavaggio del petrolio greggio è entrato in uso diffuso nei primi anni ‘1970. Sono stati ideati meccanismi di pompaggio in grado di produrre un flusso ad alta pressione di petrolio greggio, che è stato utilizzato per spruzzare le pareti senza residui. A differenza dell’acqua di mare, il petrolio greggio agisce come un solvente e dissolve il solido sedimento di petrolio in olio liquido. Invece di un’emulsione inutilizzabile di acqua e olio, il risultato è un greggio da carico che può essere pompato a terra e venduto insieme al resto del carico.
A causa dei vantaggi ambientali del lavaggio del petrolio greggio, è diventato l’unico metodo legale per pulire i serbatoi di stoccaggio delle grandi petroliere. Nel 1978, il lavaggio del petrolio greggio è stato reso obbligatorio per tutte le nuove petroliere e quelle con capacità di 20,000 tonnellate o più devono essere costruite con sistemi di lavaggio del petrolio greggio specializzati. Questo requisito, insieme alla creazione di cisterne di zavorra segregata che impediscono la mescolanza di acqua di zavorra e olio, ha notevolmente ridotto l’inquinamento associato al commercio internazionale del petrolio.