Il legame antigene-anticorpo si verifica quando un anticorpo viene attratto e si attacca a un antigene. Mentre è attaccato, l’anticorpo crea una reazione chimica che alla fine porterà alla distruzione dell’antigene. Solo gli anticorpi specifici possono legarsi ai diversi tipi di antigeni, sebbene gli antigeni simili nella struttura possano essere attaccati dagli stessi anticorpi. Il legame tra un antigene e un anticorpo è reversibile, quindi l’anticorpo deve tentare di effettuare connessioni multiple a un antigene per rimanere connesso fino a quando non elimina l’antigene.
Esistono molti tipi diversi di antigeni, sebbene la maggior parte siano antigeni proteici, che possono attirare gli anticorpi. Molti antigeni, come virus e batteri, sono dannosi, mentre altri, come pollini o altri allergeni, sono essi stessi innocui. Gli anticorpi coinvolti nel legame antigene-anticorpo sono noti come immunoglobuline. Queste sono molecole che sono prodotte dal sistema immunitario di un organismo al fine di distruggere corpi estranei.
Le immunoglobuline possono avere un’affinità alta o bassa per alcuni antigeni. Quando il livello di affinità è elevato, il legame antigene-anticorpo è forte. Questo forte legame tra l’immunoglobulina e l’antigene consente all’immunoglobulina di innescare una cascata di reazioni chimiche che alla fine si rompono e distruggono l’antigene.
Anche se l’affinità di un anticorpo per un antigene è estremamente elevata, il legame antigene-anticorpo non è permanente. È possibile che l’antigene interrompa la connessione con l’anticorpo come difesa del suo attacco. Per contrastare questo, l’anticorpo deve tentare di legarsi all’antigene attraverso un numero di connessioni diverse.
Il legame antigene-anticorpo di solito si basa sull’uso di cariche elettriche deboli per riunire l’antigene e l’anticorpo. L’affinità elettronica da un lato del legame e una leggera carica negativa dall’altro sono la causa più comune per il legame di questi due tipi di molecole. I tipi di legami che tengono insieme le molecole possono essere legami idrofobici, elettrostatici o idrogeno o forze di Van der Waals.
Tutto il legame antigene-anticorpo è non covalente, il che significa che non condividono elettroni. Rimangono molecole discrete anche mentre sono legate insieme. Ciò significa che quando si separano, ognuno è intatto.