Il midollo allungato insieme all’oliva inferiore, alle piramidi e al ponte formano la regione del cervello nota come tronco cerebrale. Questa regione è responsabile dei processi del sistema nervoso autonomo che controllano la frequenza cardiaca, la respirazione, la sensibilità al dolore, il vomito e i riflessi vasomotori. Poiché la porzione del tronco encefalico che collega i ponti al midollo spinale, il midollo allungato sarebbe facile confondere con il tessuto spinale se non fosse per le distinte strutture piramidali sui suoi lati. Il midollo allungato è prevalentemente costituito da materia bianca e grigia; ospita anche i tratti comunicativi che trasportano messaggi tra gli emisferi e tra il cervello e il midollo spinale. Considerando che l’intera struttura misura meno di 3 cm di lunghezza, le singole funzioni della maggior parte dei suoi elementi microscopici non sono ben comprese.
Attraversando l’intera metà superiore del midollo allungato si trovano le fibre arciformi. Questi si trovano sia in profondità nel midollo e sulla sua superficie. Le fibre più profonde sono le più comuni e collegano i nuclei del funiculus gracilis, del funiculus cuneatus e del corpo restiforme alla rapa.
Il raphe si trova appena sopra le piramidi al centro del midollo allungato. È composto da una densa miscela di neuroni e fibre nervose. Le sue fibre si estendono in numerose direzioni, alcune delle quali si collegano al pavimento del quarto ventricolo.
A volte considerata la parte più bassa del ponte, il quarto ventricolo può anche essere considerata la parte più alta del midollo allungato. All’interno si trovano il nucleo ipoglosso e il nucleo ambiguo, nonché il punto di origine dei nervi accessori sia ipoglosso che glossofaringeo. Questa struttura a forma di diamante ha sia un pavimento che un tetto. Il tetto è formato dalla vela midollare e il pavimento è costituito dalla fossa romboidale e dal formatio reticolare.
Il formatio reticularis è una struttura insolita che si trova dietro l’olivo e le piramidi. È costituito da fasci di fibre nervose disposti ad angoli di 90 gradi l’uno rispetto all’altro. Si collegano all’olivo, al midollo spinale, al funiculus cuneatus e al funiculus gracilis.
La materia grigia si trova in tutta la parte laterale del midollo. Al suo interno si trova un gran numero di nuclei vitali che vengono utilizzati per trasmettere informazioni sensoriali dal sistema nervoso periferico. La materia grigia contiene anche molti nervi cranici.