Microsoft® ha introdotto una funzionalità nel sistema operativo (OS) Windows® 95 chiamato pulsante di avvio, situato nell’angolo inferiore sinistro della barra degli strumenti sul desktop del computer. Questo pulsante è stato portato avanti nei successivi sistemi operativi Microsoft® Windows®, anche se a partire da Vista® la grafica è stata aggiornata con un logo Microsoft® a volte indicato come pulsante orb. Facendo clic con il pulsante sinistro del mouse sul pulsante di avvio si apre il menu di avvio, uno strumento di navigazione per avviare applicazioni, eseguire ricerche, eseguire attività della riga di comando e accedere a vari componenti di Windows®.
Il desktop di Windows® consente alle icone di fungere da collegamenti ai programmi utilizzati di frequente, ma il menu di avvio offre un accesso rapido a tutti i programmi installati tramite il sottomenu Programmi. Facendo clic su un’applicazione elencata, il software viene avviato senza bisogno di accedere al relativo file eseguibile, solitamente situato nella cartella di installazione del programma. Indipendentemente da quanti programmi o finestre funzionanti sono aperti sul desktop, il lanciatore di applicazioni può essere a due clic di distanza utilizzando il pulsante di avvio o la sfera sulla barra degli strumenti di Windows®.
Il menu Start è anche un comodo collegamento ai componenti di Windows® come il menu Guida e supporto, Strumenti di amministrazione, Pannello di controllo e il file manager integrato, accessibile, ad esempio, facendo clic su Computer nei sistemi Windows® 7. Qui potrebbero apparire anche collegamenti a cartelle come Documenti, Musica, Immagini e Giochi, in base alle scelte configurabili.
Il motore di ricerca di programmi e file è disponibile anche tramite il pulsante di avvio. Ciò fornisce un modo rapido e semplice per recuperare un file, una cartella, un’immagine, una canzone o per trovare file o dati fuori posto. Inserendo il nome del file o della cartella desiderati, o le prime lettere del nome, verrà restituito un elenco di elementi corrispondenti. I caratteri jolly possono essere utilizzati per cercare un gruppo di file, ad esempio tutti i file con una particolare estensione.
Il campo della riga di comando è disponibile anche tramite il menu Esegui, accessibile dal pulsante di avvio. Le attività della riga di comando vengono eseguite in un ambiente simile a DOS. Un esempio di utilizzo della riga di comando potrebbe essere l’esecuzione del controllo del disco rigido interno chiamato Checkdisk, che controlla l’integrità delle unità di archiviazione. La sintassi della riga di comando deve essere esatta per l’esecuzione delle attività della riga di comando.
Nei sistemi operativi più recenti, anche un collegamento al profilo dell’utente che ha effettuato l’accesso e alle impostazioni affiliate è a portata di clic all’interno del menu di avvio. Facendo clic sull’icona dell’utente verranno visualizzati i menu per la modifica delle password, l’aggiunta o l’eliminazione di utenti, la modifica dei privilegi e altre attività correlate.
Anche il pulsante di disconnessione, spegnimento, sospensione e ibernazione è accessibile tramite il pulsante di avvio. Anche il riavvio e il blocco del sistema sono raggruppati con queste funzioni.
Il menu di avvio può essere personalizzato in vari modi a seconda del sistema operativo. I programmi possono essere aggiunti o sbloccati alla finestra iniziale, risparmiando i clic aggiuntivi necessari per eseguire il drill-down nel sottomenu Programma. Le applicazioni possono anche essere ordinate in cartelle create dall’utente, rendendo la navigazione più semplice e veloce.
L’intero aspetto del menu di avvio può essere personalizzato. In Windows® XP®, ad esempio, sono disponibili due skin; classico e XP®. La skin classica imita un’interfaccia utente grafica (GUI) di Windows® 98 retrò. A partire dai sistemi operativi Vista®, sono disponibili molte più skin, temi e scelte.
Anche il modo in cui i file e le cartelle vengono visualizzati in Explorer® può essere personalizzato qui. Le scelte di configurazione sono disponibili facendo clic con il pulsante destro del mouse sul pulsante di avvio, scegliendo Proprietà, facendo clic sulla scheda Menu di avvio, quindi facendo clic sul pulsante Personalizza. Le schede della barra delle applicazioni e della barra degli strumenti forniscono ancora più opzioni. Per ulteriori scelte di personalizzazione, controlla gli articoli online di Microsoft® e i forum degli utenti. Le istruzioni possono variare insieme alle opzioni disponibili, a seconda del sistema operativo.