Una barra degli strumenti è un elenco prestabilito di “pulsanti” di comando per un programma per computer. Questi pulsanti, e la stessa barra degli strumenti, sono in genere scorciatoie che consentono all’utente di controllare le funzioni di programmazione senza cercare in un elenco di comandi. I sistemi operativi dei computer includono anche le barre degli strumenti, solitamente nella parte superiore o inferiore dello schermo. Alcune barre degli strumenti sono progettate in modo che gli utenti possano riposizionarle sullo schermo per una maggiore efficienza o nasconderle del tutto.
La barra degli strumenti è un tipo di funzionalità di programmazione chiamata interfaccia utente grafica, a volte chiamata GUI o widget. Sebbene questi termini possano essere noti principalmente agli specialisti di computer e agli appassionati di programmazione, le GUI sono ampiamente utilizzate in tutto il mondo. Sono una forma di interfacce user-friendly che consentono agli utenti di computer di manipolare le funzioni del dispositivo senza conoscere il linguaggio oi protocolli di programmazione. GUI di un tipo o dell’altro si trovano in quasi tutti i dispositivi che utilizzano un computer, inclusi lettori multimediali personali, automobili, televisori, termostati e telefoni.
Le barre degli strumenti hanno una varietà di design e funzioni. Una barra degli strumenti del sistema operativo sarà solitamente presente ogni volta che il computer è attivo. I programmi di grafica possono avere diverse barre degli strumenti, alcune delle quali sempre visibili e altre che compaiono solo quando vengono attivate determinate funzioni. I programmi di navigazione web avranno le proprie barre degli strumenti, separate dal sistema operativo, e i singoli siti web spesso aggiungeranno un’altra barra degli strumenti mentre l’utente sta visitando il sito. Lo spazio utilizzabile sullo schermo può effettivamente essere compromesso da troppe barre degli strumenti.
Un altro svantaggio è che alcuni siti Web o aziende aggiungono barre degli strumenti a un computer senza il consenso dell’utente o convincendo l’utente che c’è qualche vantaggio nell’aggiungere la funzione. Alcune di queste barre degli strumenti possono essere programmi spyware che tengono traccia dell’attività web di un utente per scopi di marketing. Queste barre degli strumenti possono essere difficili da rimuovere per gli utenti di computer inesperti. I sistemi operativi e i browser Web offrono la possibilità di bloccare le barre degli strumenti per impedire tali componenti aggiuntivi non necessari.
Non tutte queste barre degli strumenti aggiuntive hanno intenti sinistri. Alcuni aiutano le ricerche sul Web o offrono collegamenti ai siti Web visitati di frequente. Le barre degli strumenti “segnalibro” o “preferite” sono esempi di questo tipo di GUI. La maggior parte dei principali motori di ricerca offre anche barre degli strumenti per evitare agli utenti web il passaggio alla loro pagina di ricerca. L’aumento delle dimensioni dello schermo del computer significa che molti utenti possono aggiungere queste barre degli strumenti extra senza perdere spazio sullo schermo. Anche i telefoni moderni e i dispositivi portatili hanno queste barre degli strumenti, nonostante i loro schermi più piccoli. Si potrebbe dire che l’intera interfaccia su alcuni di questi dispositivi palmari avanzati non è altro che una barra degli strumenti ad alto funzionamento.