Il mercoledì delle ceneri è l’inizio della Quaresima come osservato da molti cristiani. La Quaresima è i quaranta giorni che precedono la Pasqua, ed è un tempo per riflettere sui propri peccati, e sulla crocifissione e risurrezione di Cristo. Per molti cristiani, in particolare quelli nelle famiglie protestanti e cattoliche, il mercoledì delle ceneri è anche un giorno di digiuno e un giorno in cui si partecipa alla messa o a un servizio religioso.
La domenica prima di Pasqua si chiama Domenica delle Palme. In molte chiese si regalano le palme, che i cristiani possono custodire durante l’anno. Alcune settimane prima del mercoledì delle ceneri del prossimo anno, le chiese potrebbero chiedere alle persone di restituire i palmi delle mani alla chiesa. Normalmente vengono bruciati, con un filo d’olio.
Il mercoledì delle ceneri, le persone alle funzioni religiose hanno la fronte segnata nel segno della croce con le ceneri delle palme bruciate, da un sacerdote, un diacono o un laico come un ministro dell’Eucaristia. Il marchio è indossato per il resto della giornata e non dovrebbe essere rimosso fino a dopo il tramonto.
Il mercoledì delle ceneri è anche un giorno tipico per il digiuno in molte sette cristiane. Questo è più comune nel cattolicesimo. Le persone possono astenersi da qualsiasi cibo prima di partecipare al servizio del mercoledì delle ceneri e generalmente astenersi dalla carne per il resto della giornata. Tuttavia, non tutti i cattolici osservano queste linee guida.
Il giorno prima del mercoledì delle ceneri è spesso chiamato martedì grasso o martedì grasso ed è un giorno tradizionale per feste e banchetti. Le persone possono indulgere in tutte le loro cose preferite, e soprattutto in tutto ciò a cui intendono rinunciare per l’osservazione della Quaresima. Con l’inizio del mercoledì delle ceneri, si inizia il percorso di rinuncia alle cose per la Quaresima, come bere o mangiare cioccolato, che simboleggiano la condivisione della vita di semplicità di Cristo. Si è anche pentiti per i peccati commessi durante l’anno e si giura di fare meglio e di essere più simili a Cristo nella vita.
Il mercoledì delle ceneri simboleggia anche la credenza cristiana secondo cui gli esseri umani sono stati creati dalla polvere e torneranno alla polvere e alla cenere quando moriranno. Questa convinzione, tuttavia, è controbilanciata dalla convinzione che la morte di Cristo abbia permesso alle persone di essere più che semplicemente polvere; permetteva una vita eterna in cielo, fuori del corpo. Può essere un duro promemoria di ciò che accadrà se le prescrizioni di Cristo non vengono seguite, o semplicemente un simbolo che a causa di Cristo, il proprio spirito non muore con il proprio corpo.
Non c’è una descrizione biblica del mercoledì delle ceneri né nella Bibbia cattolica né in quella protestante. Tuttavia, ci sono numerose descrizioni di persone che usano le ceneri per piangere o per esprimere penitenza. Si possono trovare riferimenti alla cenere e alla penitenza nei libri di Samuele, Giobbe, Ester, Matteo e Daniele.
Il mercoledì delle ceneri cade in giorni diversi ogni anno, proprio come la Pasqua. La Pasqua si celebra sempre la domenica successiva al primo plenilunio che si verifica dopo l’equinozio di primavera. Questo crea un po’ di confusione, poiché il modo in cui viene calcolato si basa su un calendario lunare, non sul calendario gregoriano o giuliano. Tuttavia, una volta calcolata la Pasqua, si contano 46 giorni per raggiungere il mercoledì delle ceneri. In genere questa data non è prima dell’inizio di febbraio e non oltre l’inizio di marzo.
Va notato che le Chiese ortodosse orientali utilizzano il calendario giuliano, e quindi arrivano in una data diversa sia per il mercoledì delle ceneri che per la Pasqua. Tuttavia, la Chiesa ortodossa orientale pratica la Quaresima più o meno allo stesso modo della Chiesa cattolica romana.