Mentre è romantico immaginare un eroe schietto che sale dai ranghi di una folla inferocita, lo scenario è improbabile. Le persone tendono ad agire collettivamente, anche quando gli individui all’interno del gruppo hanno convinzioni diverse. La spirale del silenzio è una teoria psicologica e sociologica che tenta di spiegare perché gli esseri umani spesso non esprimono opinioni contrarie alle credenze popolari.
La teoria della spirale del silenzio presuppone che un individuo sia correttamente consapevole dell’opinione pubblica e abbia desiderio di accettazione. Il giudizio di una persona sul pensiero prevalente sembra essere in gran parte innato. In sostanza, quell’individuo sa come si sentono gli altri membri del gruppo su un problema senza che l’opinione sia mai espressa. È improbabile che coloro che la pensano diversamente esprimano le proprie convinzioni personali per paura di essere esclusi dal gruppo.
In molti modi, la spirale del silenzio può essere paragonata all’effetto spettatore. Sebbene l’effetto spettatore si applichi a situazioni in cui è necessaria una risposta fisica, entrambi i comportamenti includono una diffusione della responsabilità. In breve, è meno probabile che gli individui rispondano, con la voce o con l’azione, a una situazione in cui sono presenti altri. Si ipotizza la causa di questa diffusione. Alcuni credono che un individuo sia meno obbligato a rispondere quando ci sono altri che sono in grado di farlo; altri credono che gli umani sentano il bisogno di rispondere allo stesso modo degli altri membri del gruppo.
Non è raro che i gruppi stabiliscano convenzioni a cui la maggioranza dei membri non è d’accordo. Come la spirale del silenzio, la teoria dell’ignoranza pluralistica si rivolge a individui che difficilmente andranno contro il gruppo. In questa situazione, tuttavia, la maggior parte degli altri membri del gruppo è segretamente in disaccordo con l’opinione percepita. La paura della rappresaglia sociale produce una maggioranza silenziosa. Quando questi tipi di gruppi sono guidati da una forte personalità, possono verificarsi comportamenti distruttivi della folla.
Storicamente, il comportamento collettivo è stato limitato a gruppi isolati di individui o comunità. Con lo sviluppo dei mass media, tuttavia, un gran numero di persone viene esposto alle opinioni pubbliche consolidate. In questi casi, la copertura delle notizie spesso funge da capogruppo surrogato. Intere popolazioni sono ora soggette alla formazione del pensiero collettivo.
Scenari come la spirale del silenzio sono più probabili in aree con usi e norme forti e ben definiti. In queste aree, il conformismo è spesso necessario poiché il comportamento di gruppo garantisce la continuazione di successo di uno stile di vita stabilito. Per le comunità in cui è incoraggiata la diversità individuale e culturale, c’è meno bisogno di una coscienza collettiva.