Il mimetismo batesiano è una forma di mimetismo nel mondo animale che comporta il mascherarsi di una specie animale pericolosa. Gli animali che esibiscono il mimetismo batesiano in genere non hanno tratti difensivi come spine o veleno, ma assomigliano molto agli animali che lo fanno, portando potenziali predatori a lasciarli soli. In sostanza, questi animali, noti come imitazioni, traggono vantaggio dall’evitamento appreso, sfruttando il fatto che altri animali hanno imparato a stare alla larga dagli animali con segni specifici, noti come modelli.
Questo tipo di mimetismo è particolarmente comune tra gli insetti, ma appare anche in altri animali. Ad esempio, il serpente corallo ha un motivo a bande molto particolare che viene copiato da una specie di serpente innocua; a volte il mimetismo è così buono che i naturalisti confondono persino le due specie di serpenti.
Gli animali della foresta pluviale sono tra i più diversi al mondo, quindi non dovrebbe sorprendere apprendere che il mimetismo batesiano è stato scoperto in Amazzonia. Prende il nome da Henry Walter Bates, un biologo britannico del XIX secolo che pubblicò per la prima volta esempi di animali innocui che imitavano le loro controparti più pericolose. In effetti, molte persone hanno tanta familiarità con il mimetismo batesiano che non sono consapevoli del fatto che diversi tipi di mimetismo si possono trovare anche in natura.
Classicamente, il mimetismo batesiano comporta una replicazione visiva di un animale con colorazione aposematica. La colorazione aposematica è un modello di colorazione che ha lo scopo di fungere da segnale visivo di avvertimento, una sorta di segno al neon di “pericolo” che dice “non mangiarmi, perché te ne pentirai”. Questo tipo di colorazione è spesso dai colori vivaci, garantendo che possa essere visto chiaramente, anche in condizioni di scarsa luminosità o da potenziali predatori con visione dei colori limitata.
Tuttavia, il mimetismo batesiano può anche assumere una forma acustica. Alcuni animali replicano le comunicazioni ad ultrasuoni di animali pericolosi per spaventare i predatori, ad esempio, mentre altri imitano le chiamate di caccia per far pensare agli animali di essere in pericolo.
Il mimetismo batesiano talvolta si ritorce contro. Se ci sono troppi imitatori, i predatori potrebbero apprendere che i suoni di avvertimento o la colorazione sono uno stratagemma e inizieranno a fare spuntini sui mimici. Spesso questo significa che anche i modelli saranno minacciati, perché i predatori pensano che la colorazione non sia più un segnale di pericolo.