La maggior parte delle persone sperimenta uno stato di sonno profondo, noto come sonno con movimento rapido degli occhi (REM), in cui si verificano i sogni, gli occhi si muovono rapidamente e l’attività cerebrale paralizza temporaneamente i muscoli volontari. Il cervello delle persone che soffrono di disturbi del sonno REM non segnalano efficacemente la paralisi notturna dei muscoli, provocando spesso spasmi, convulsioni delle gambe e delle braccia e persino recitazione di sogni vividi. Gli individui rappresentano un rischio per se stessi e per gli altri a causa dei loro movimenti violenti e molte persone afflitte avvertono sintomi fisici a causa del non riposo sufficiente. I medici possono aiutare le persone con disturbo del sonno REM monitorando attentamente i loro sintomi e prescrivendo farmaci per aiutarli a dormire sonni tranquilli durante la notte.
Medici e ricercatori ritengono che l’attività REM comprenda circa il 25% del sonno notturno ed è molto importante per consentire al nostro corpo e alla nostra mente di recuperare e prepararsi per un altro giorno. Gli individui con disturbo del sonno REM, tuttavia, sono frequentemente disturbati da movimenti fisici improvvisi, spesso violenti. Sebbene la condizione possa colpire chiunque, è più comune nei maschi adulti. Le persone che soffrono di morbo di Parkinson, sintomi di astinenza da alcol o insonnia sono a maggior rischio di sviluppare disturbi del sonno REM. Alcuni individui avvertono sintomi come effetti collaterali di antidepressivi e altri farmaci.
Un individuo con disturbo del sonno REM spesso si irrigidisce durante quello che dovrebbe essere uno stato di sonno molto rilassato. Lui o lei può iniziare a muoversi, dare calci, pugni o contrarsi improvvisamente mentre i loro corpi rispondono ai sogni. Molte persone con disturbo del sonno REM spesso sperimentano sogni violenti e terrori notturni, in cui la corsa, la lotta e le urla sono agite fisicamente a letto. Possono facilmente ferire se stessi o i loro partner senza ricordare gli eventi la mattina dopo un incidente.
Una persona che soffre del disturbo di solito può trovare sollievo visitando un medico qualificato, che può condurre test per fare una diagnosi e prescrivere farmaci appropriati. Molti pazienti devono dormire in un ospedale o in un centro di ricerca, dove i loro corpi e l’attività cerebrale sono monitorati e registrati da sofisticate apparecchiature cliniche. I medici interpretano i dati degli studi sul sonno per diagnosticare il disturbo del sonno REM e considerare le opzioni di trattamento. Il trattamento più comune ed efficace per il disturbo è un farmaco anti-ansia noto come clonazepam, che allevia immediatamente i sintomi e consente ai pazienti di sperimentare il normale sonno REM.
È probabile che i sintomi del disturbo del sonno REM ritornino se i pazienti interrompono i farmaci. Pertanto, è essenziale che i malati seguano da vicino gli ordini dei medici per prevenire episodi ricorrenti. I pazienti con problemi medici di base, come il morbo di Parkinson, potrebbero aver bisogno di assumere altri farmaci o intraprendere ulteriori trattamenti per prevenire problemi di sonno.