Le quattro cause comuni di contrazioni del sonno sono il mioclono del sonno, il disturbo del movimento periodico degli arti (PLMD), la sindrome delle gambe senza riposo (RLS) e il disturbo del comportamento del movimento rapido degli occhi (REM). Le contrazioni del sonno possono anche essere chiamate contrazioni, movimenti o strappi. Il livello di movimento che i pazienti possono sperimentare è determinato dal disturbo che causa le contrazioni.
Il mioclono del sonno è una leggera contrazione dei muscoli che coinvolge le dita delle mani, gli occhi, le labbra e le dita dei piedi. Un sintomo del moclono del sonno è la sensazione di svegliarsi di scatto subito dopo essersi addormentati. Questa forma di mioclono non è in genere pericolosa per la vita. Quando è presente mioclono del sonno, può essere un segno di altri disturbi del sonno come la narcolessia e l’apnea notturna.
La causa del mioclono del sonno è la reazione eccessiva del cervello a eventi sorprendenti. Questa parte del cervello controlla il movimento. Il mioclono del sonno si trova tipicamente nei maschi adulti e, se questo è l’unico disturbo di cui soffrono, il trattamento generalmente non è necessario. Quando sono presenti altri disturbi del sonno con mioclono del sonno, i tranquillanti possono essere utilizzati per aiutare il paziente a dormire senza interruzioni.
La PLMD, un altro disturbo del sonno, può essere una delle principali cause di contrazioni del sonno. Nella PLMD, i movimenti di spasmi o sussulti durano fino a 30 secondi alla volta e interrompono il ritmo del sonno della persona che soffre del disturbo. I pazienti con PLMD in genere si sentono stanchi durante il giorno a causa dell’interruzione del sonno. Le contrazioni sono presenti nelle braccia, nelle gambe e nelle appendici e possono manifestarsi come leggere contrazioni o movimenti massicci a scatti. Alcune cause di PLMB sono carenze di ferro, tumori alla colonna vertebrale, apnea notturna e alcuni farmaci.
RLS è un disturbo del sonno che provoca spasmi del sonno mentre una persona è sveglia. Una volta in posizione di riposo, prima di addormentarsi, le gambe sentiranno il bisogno di muoversi, sussultare, allungarsi, scalciare o anche rannicchiarsi. In genere è impossibile trovare abbastanza conforto per addormentarsi. La RLS provoca esaurimento a causa della mancanza di sonno che può interferire con le prestazioni lavorative e lo stile di vita regolare. Alcune cause di RLS sono anemia, nicotina, alcol, gravidanza, malattie renali e alcuni farmaci.
Un’altra delle principali cause di contrazioni del sonno è il disturbo del comportamento REM. Durante il movimento rapido degli occhi (REM), una persona che dorme è in uno stato di paralisi. Questa paralisi impedisce ai sogni di essere agiti fisicamente durante il sonno. Il disturbo del comportamento REM avvia una sospensione di questa necessaria paralisi. Poiché la paralisi è inesistente, la persona si muove e sussulta durante il ciclo del sogno.
Alcuni comportamenti che possono verificarsi quando è presente il disturbo comportamentale REM sono urlare, prendere a pugni, sedersi e saltare fuori dal letto. La persona può diventare violenta durante il sonno a causa di questo disturbo. Le persone di mezza età e gli anziani sono più spesso colpite dal disturbo del comportamento REM.