Il neodimio è un elemento chimico metallico classificato nel gruppo delle terre rare della tavola periodica. Nonostante il “raro” nel suo gruppo elementare, il neodimio è in realtà relativamente abbondante nella crosta terrestre, solitamente in composti che formano vari minerali. Può anche essere trovato in alcuni minerali metallici misti, che vengono lavorati in vari modi per ottenere prodotti metallici separati. I consumatori hanno probabilmente più familiarità con il neodimio sotto forma di magneti estremamente potenti realizzati con una lega di neodimio.
In apparenza, l’elemento è di colore argenteo ed estremamente luminoso. Tuttavia, si ossida rapidamente, quindi deve essere conservato in olio minerale o in altre condizioni neutre per mantenere il colore brillante e brillante. Il neodimio ha anche una serie di sali e isotopi che vengono utilizzati in varie applicazioni industriali; l’aspetto di questi derivati dell’elemento varia. Sulla tavola periodica l’elemento è identificato con il simbolo Nd, ed ha numero atomico 60. In natura appare raramente allo stato puro, a causa della sua reattività con l’aria.
Al barone Carl Auer von Welsbach viene generalmente attribuito il merito della scoperta di questo elemento, nel 1885. Stava conducendo studi su un materiale noto come didimio che era stato scoperto da Carl Mosander nel 1841 e alla fine utilizzò una tecnica di distillazione frazionata per estrarre il neodimio da questo composto. Mosander credeva che la sua scoperta fosse un elemento nuovo, e lo chiamò dal greco didymos, per “gemello”, un riferimento alla sua stretta somiglianza con il lantanio. Welsbach chiamò la sua scoperta il “nuovo gemello” dopo aver realizzato che il didimio non era in realtà un elemento puro.
Una forma pura non è stata isolata fino al 1925 e ci sono voluti diversi anni per sviluppare una tecnica conveniente per estrarla. Oltre ad essere utilizzato nei magneti, l’elemento è impiegato in materiali ottici, coloranti per vetri, smalti per ceramica e varie leghe metalliche. Il neodimio è un componente comune del metallo misch, una lega metallica che viene utilizzata in cose come le pietre focaie per gli accendini. Questi composti vengono talvolta somministrati anche come anticoagulanti per via endovenosa.
Come altri metalli delle terre rare, si ritiene che questo elemento abbia una tossicità da bassa a lieve. La polvere del metallo può certamente irritare le membrane mucose come quelle che si trovano nella bocca, nel naso, negli occhi e nei polmoni. Prestare attenzione anche ai fumi e ai vapori di neodimio prodotti durante la lavorazione del metallo e le persone potrebbero voler evitare di ingerirlo, se possibile.