Il periodo Ediacara (dal nome delle colline Ediacara dell’Australia Meridionale, dove sono stati trovati fossili di questo periodo) è un periodo geologico compreso tra circa 635 e 542 milioni di anni fa. Il periodo Ediacarano presenta i primi fossili multicellulari macroscopici, datati fino a 610 milioni di anni fa (formazione Twitya), anche se le comunità più diverse sono concentrate intorno a 575 – 542 milioni di anni fa. Ipotetici embrioni fossili sono stati datati agli albori dell’Ediacaran, 632.5 milioni di anni fa.
Il periodo ediacarano iniziò subito dopo la glaciazione planetaria più grave (era glaciale) dell’ultimo miliardo di anni, la glaciazione di Marino. Questa era glaciale, che si estendeva da 745 a 635 milioni di anni fa, era così estrema che il periodo precedente all’Ediacarano è chiamato periodo criogeniano, dal greco “cryo” che significa “freddo”. Alcuni scienziati ritengono che gli oceani del mondo abbiano subito episodi di congelamento quasi totale durante questo periodo, portando a uno scenario di “Terra a palla di neve”. Depositi di ghiacciai sono stati trovati a latitudini equatoriali. La vita potrebbe essere sopravvissuta in rifugi come intorno alle bocche idrotermali di acque profonde. La divisione tra Ediacarano e Criogeniano è il momento in cui l’era glaciale finì finalmente.
Sebbene la vita in forma di microbi sia esistita da almeno 2.7 miliardi di anni fa, e microbi con nuclei (eucarioti) siano esistiti da 1.2 miliardi di anni fa, l’Ediacaran rappresenta i primi fossili incontrovertibili di vita multicellulare. Questa famiglia di vita, la “fauna ediacara”, consiste in una varietà di animali simili a piante di affinità sconosciuta con un aspetto trapuntato, con la forma di fronde, dischi, borse e “materassi gonfiati”. Accanto alla fauna ediacarana vivevano alcuni precursori dei phyla moderni, come la Spriggina, simile a un trilobita, che non sono generalmente considerati “fauna ediacarana” ma piuttosto “organismi non ediacarani vissuti durante il periodo ediacarano”. È confuso, ma il termine “Ediacaran” è anche usato per riferirsi a un distinto raggruppamento di organismi antichi e al periodo geologico stesso.