Nel 1956, il geologo M. King Hubbert predisse che la produzione petrolifera degli Stati Uniti avrebbe raggiunto il picco tra il 1965 e il 1970. Ciò si rivelò corretto. La teoria di Hubbert è chiamata “teoria del picco di Hubbert” o semplicemente “picco del petrolio”. Secondo la teoria, la produzione di petrolio aumenta fino a raggiungere un picco, a quel punto rimane circa la metà della risorsa originale. Dalla teoria iniziale di Hubbert, gli esperti hanno discusso se anche la produzione mondiale di petrolio raggiungerà un picco. Alcuni degli stessi dibattiti si sono anche incentrati sul carbone, con gli analisti che si chiedono per quanto tempo potremo alimentare la nostra civiltà affamata di energia con combustibili fossili limitati.
Secondo i pessimisti, potremmo aver già raggiunto il picco di produzione mondiale di petrolio, o lo raggiungeremo presto. Ciò alla fine porterebbe ad aumenti irreversibili del prezzo del petrolio, causando aumenti del prezzo di praticamente tutto il resto, portando eventualmente al collasso economico, alla depressione globale e ad altre terribili conseguenze, fino alla dissoluzione della moderna civiltà industriale. Sostengono che potremmo rimanere senza petrolio quasi del tutto in pochi decenni o meno.
Secondo gli ottimisti, il picco di produzione di petrolio sarà raggiunto tra il 2020 e il 2030. L’impatto sarà mitigato da investimenti in fonti energetiche alternative come pannelli solari, solare termico, eolico, maree, geotermia e fissione nucleare. Anche le stazioni solari spaziali, i microbi sintetici che producono biocarburanti e la fusione nucleare sono possibilità spesso citate. Questi ottimisti sostengono che i timori del picco del petrolio sono infondati e che tecniche di estrazione più innovative aiuteranno a colmare il divario. Credono che il petrolio non si esaurirà in meno di 50 anni e forse più di un secolo.
La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che c’è molto più carbone disponibile del petrolio e, se il petrolio si esaurisce, potremmo passare al carbone. A rendere il carbone ancora più utile sono i processi chimici che possono convertirlo in forma liquida. In questo modo, il carbone potrebbe essere utilizzato come combustibile liquido simile al petrolio odierno. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che ci restano almeno duecento anni di carbone rimanenti, forse di più.