Il rilevamento degli anticorpi è importante in medicina per rilevare le malattie, poiché gli anticorpi sono grandi proteine in grado di rilevare virus e batteri. Il rilevamento degli anticorpi viene effettuato in laboratorio e sul campo per esaminare i legami tra anticorpi e antigeni e identificare un anticorpo per il suo particolare cambiamento di colore quando una molecola di substrato che reagisce con un enzima è collegata ad esso mentre è ancora legata all’antigene. Il test di rilevamento è noto come saggio di immunoassorbimento enzimatico (ELISA). Prima dello sviluppo dell’ELISA, negli anni ‘1960 gli unici saggi erano radioimmunodosaggi che identificavano gli anticorpi in base alla loro radioattività specifica. I primi anni ‘1970 hanno visto lo sviluppo di diverse tecniche ELISA per identificare anticorpi specifici.
La tecnica ELISA a sandwich indiretto di rilevamento degli anticorpi prepara una soluzione tamponata contenente un antigene della malattia e la lega a una piastra di plastica. Quindi, viene introdotto un anticorpo primario da un paziente per legarsi all’antigene. Successivamente, viene introdotto un anticorpo secondario con un enzima attaccato e viene aggiunto un substrato per l’enzima. Questo provoca una reazione che cambia il colore dell’enzima, segnalando che i due anticorpi si sono legati, se l’anticorpo del paziente è positivo per quell’antigene della malattia. L’intensità del cambiamento di colore indica la quantità di malattia rilevata dall’anticorpo; questa forza del colore viene poi misurata quantitativamente da uno spettrometro.
Un’altra tecnica ELISA valida quando i campioni dei pazienti sono grezzi o impuri è l’ELISA competitivo, quando un anticorpo non etichettato viene incubato con il campione di antigene del paziente. Il complesso anticorpo/antigene legato viene lavato in modo che l’anticorpo non legato venga rimosso e venga introdotto un anticorpo secondario accoppiato con un enzima specifico per l’anticorpo primario per legarsi con l’antigene. Con l’aggiunta di un substrato all’enzima, se la malattia viene rilevata dall’anticorpo, l’enzima produrrà proprietà cromogene o fluorescenti come segnale. Un test sul campo utilizzato dai medici israeliani utilizza una provetta piena di frammenti proteici e anticorpi e l’introduzione di un liquido blu. Se il liquido blu diventa rosso entro dieci minuti, il particolare antigene nella provetta viene riconosciuto dall’anticorpo per quella particolare malattia.
Nelle aree difficili da raggiungere dei paesi in via di sviluppo, i laboratori non sono facilmente accessibili. Molti kit commerciali di rilevamento degli anticorpi sono stati venduti agli operatori sanitari per testare la tubercolosi, in particolare la tubercolosi correlata al virus dell’immunodeficienza pediatrica e umana/sindrome da deficienza autoimmune (HIV/AIDS). Uno studio comprendente 68 studi specifici ha rilevato che questi kit non erano affidabili quanto la microscopia dello striscio dell’espettorato.
La malaria è un’altra malattia per la quale il rilevamento degli anticorpi utilizza una procedura di test degli anticorpi fluorescenti. Questa procedura è utile per lo screening dei donatori di sangue poiché la malaria indotta da trasfusione potrebbe non essere mostrata con un semplice esame del sangue. Se un paziente mostra ripetuti campioni di sangue negativi, ma mostra una forte sintomatologia della malattia, il test del marker fluorescente può rivelarlo. Se esaminati al microscopio, gli anticorpi per la malaria mostrano spesso un colore verde mela che è positivo per il parassita della malaria.