L’accensione del propano avviene a contatto con l’ossigeno. Il propano è un idrocarburo chiamato alcano, che in genere produce acqua e anidride carbonica durante la combustione. La combustione si verifica quando il propano diventa infiammabile; di solito è necessaria una scintilla perché ciò si verifichi a meno che l’aria non sia abbastanza calda. La temperatura deve essere di almeno 920°F (circa 433°C) affinché bruci spontaneamente e, una volta acceso, il propano può bruciare quando fa freddo fino a -156°F (circa -104°C). Quando esposto all’aria, il propano deve in genere rappresentare tra il 2% e il 9.6% della miscela da bruciare.
Se i livelli di ossigeno sono bassi, il propano può prendere fuoco ma subire una combustione incompleta. Si formeranno acqua e anidride carbonica, così come il monossido di carbonio che può essere velenoso per l’uomo. Mentre generalmente viene prodotto molto calore durante la combustione del propano, il processo può creare meno materiale di scarto rispetto alla combustione della benzina. I legami molecolari di propilene e butilene nel propano rendono visibile la fiamma.
La combustione del propano può avvenire senza scintille se l’aria è abbastanza calda. Se la temperatura raggiunge i 3,595°F (circa 1,979°C), tuttavia, è improbabile che si verifichi la combustione del propano e una fiamma di propano di solito smette di bruciare. Una corretta conservazione è importante perché il propano è in genere più pesante dell’aria. Affonderà in un’area bassa e la combustione del propano può essere innescata se il gas entra in contatto con una fiamma pilota o un’altra fonte di accensione.
Spesso immagazzinato in piccoli contenitori pressurizzati, il propano di solito vaporizza quando colpisce l’aria. Le griglie del barbecue possono utilizzare il propano per mantenere viva la fiamma, quindi la combustione è controllata. L’alcano viene talvolta utilizzato nei motori a combustione di autobus, treni e attrezzature industriali come i carrelli elevatori. Anche veicoli ricreativi, forni e vari tipi di riscaldatori possono utilizzare il propano. Le autovetture del 21° secolo a volte usano anche il propano, che può essere più pulito della benzina e può lasciare meno depositi nel motore.
Nonostante il suo utilizzo con i motori, il propano per alimentare i sistemi di condizionamento dell’aria costruiti per funzionare con i refrigeranti può essere pericoloso. La combustione del propano, tuttavia, è spesso essenziale per la produzione petrolchimica, la produzione di semiconduttori, l’alimentazione delle attrazioni dei parchi a tema e il rifornimento di mongolfiere. Oltre ad essere utile in molte applicazioni, è anche relativamente economico e sicuro se usato correttamente. Anche il propano non è tossico, ma può causare soffocamento se inalato di proposito.