L’estrazione mineraria è l’ultima fase di un tipo comune di tecnica di estrazione del carbone denominata mining room and pillar. Nell’estrazione di una stanza e di un pilastro una macchina mineraria nota come “minatore continuo” perfora una rete di camere o “stanze” in un giacimento di carbone, lasciando dietro di sé un pilastro di carbone non scavato in ogni stanza per sostenere il tetto della miniera. L’estrazione della stanza e del pilastro avanza verso l’interno, lontano dall’ingresso della miniera. Quando il giacimento di carbone si esaurisce o viene raggiunta la linea di proprietà della miniera, l’estrazione mineraria in ritirata è un processo che recupera i pilastri di supporto del carbone, lavorando dal retro della miniera verso l’ingresso, da cui la parola “ritirata”.
L’estrazione di stanze e pilastri lascia circa il 57% del carbone della miniera per il supporto. Ciò rappresenta un forte incentivo finanziario per il ritiro minerario come un modo per recuperare più materiale e massimizzare i profitti. L’estrazione mineraria è un’operazione pericolosa, tuttavia, guidata da rigide norme di sicurezza.
Quando si tirano i pilastri di supporto vengono utilizzate diverse tecniche per puntellare i soffitti delle miniere e prevenire la caduta del tetto. I supporti del tetto mobili alleviano la pressione sui pilastri adiacenti durante questa fase di estrazione condotta con precisione. In alcuni casi le culle in legno oi martinetti idraulici sono fissati in posizione. Lavorando dal retro della miniera verso l’ingresso, sono previste cadute del tetto sulla scia dell’estrazione mineraria, sebbene le parti crollate dovrebbero già essere estratte e lasciate libere.
Uno dei pericoli associati all’estrazione mineraria sono le esplosioni di carbone. Man mano che i pilastri stabilizzanti vengono rimossi, la pressione aumenta sulle pareti e sui pilastri rimanenti. Allo stesso modo in cui un bastone si spezza quando viene applicata una pressione sufficiente, la pressione può intensificarsi al punto che un muro esplode o un pilastro esplode, sparando materiale nella miniera. Il risultato può essere letale per i minatori vicini e può essere complicato da cadute localizzate del tetto. Un crollo massiccio di un pilastro può anche innescare un effetto domino sui pilastri adiacenti causando un guasto catastrofico.
L’estrazione mineraria in ritiro è stata alla ribalta delle notizie nell’agosto 2007 quando sei minatori sono rimasti intrappolati nella miniera di Crandall Canyon, nello Utah. I minatori sono rimasti intrappolati nella parte posteriore della miniera il 6 agosto in un crollo che ha generato una lettura sismica da 3.9 a 4.0 registrata fino al Nevada. Nel tentativo di salvataggio che seguì, dieci giorni dopo si verificò un crollo secondario, che uccise tre persone e ferendone sei. I minatori originali non sono mai stati trovati e le operazioni di soccorso sono state annullate a causa di problemi di sicurezza. Sebbene l’estrazione mineraria fosse stata condotta in alcune parti della miniera, il comproprietario Robert E. Murray ha dichiarato pubblicamente che non aveva luogo al momento del crollo.
Negli Stati Uniti, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti è responsabile della regolamentazione delle operazioni minerarie, inclusa l’estrazione mineraria. La ricerca per migliorare la sicurezza nelle miniere è in corso.