La gestione dei rifiuti comporta la raccolta, il trasporto, la lavorazione e il riciclaggio o lo smaltimento di rifiuti solidi, liquidi e gassosi in modo ecologicamente corretto. L’industria della gestione dei rifiuti comprende gli enti incaricati di questo compito. In molte località, la gestione dei rifiuti è condotta da società private direttamente o sotto contratto con un governo locale, mentre altre giurisdizioni gestiscono i rifiuti attraverso agenzie governative locali.
Tradizionalmente, i rifiuti solidi venivano raccolti dai consumatori e portati in discarica. Con l’aumento della quantità di rifiuti solidi urbani (RSU), è aumentata la preoccupazione sui metodi di smaltimento. Non solo c’è una carenza di discariche in alcune aree, ma i progressi scientifici hanno rivelato una serie di preoccupazioni ambientali riguardo alla contaminazione da discariche non trattate. Oltre a trovare metodi alternativi per lo smaltimento dei rifiuti solidi urbani, l’industria della gestione dei rifiuti ha rivisto la propria gestione delle discariche. Le discariche negli Stati Uniti e in molte altre regioni ora hanno rivestimenti in argilla e la spazzatura viene sparsa, compattata e quindi ricoperta di terra ogni giorno.
L’industria della gestione dei rifiuti è diventata anche il leader mondiale nel riciclaggio. Il Giappone ha forse il miglior record di successi fino ad oggi, con oltre il 70% di tutti i rifiuti urbani riciclati. Negli Stati Uniti, questa quantità è di circa il 33% e nel Regno Unito il totale è poco più di un quarto dei RSU prodotti. Il riciclaggio non solo riduce lo smaltimento dei rifiuti, ma consente di risparmiare energia di produzione.
Ci sono una serie di altre opzioni di smaltimento utilizzate dall’industria della gestione dei rifiuti per ridurre la necessità di discariche. L’incenerimento è una tecnologia matura, ma alcuni impianti sono ora attrezzati per convertire i rifiuti che bruciano in energia sotto forma di calore, elettricità o gas. Molte di queste strutture selezionano prima i prodotti riciclabili e poi utilizzano il calore degli inceneritori per convertire l’acqua in vapore per far funzionare l’impianto o per produrre elettricità. Il Giappone ha avuto molto successo nell’utilizzare l’energia proveniente dai rifiuti trattati negli impianti di trattamento termico avanzato (ATT) per soddisfare parte del fabbisogno energetico comunale. Impianti ATT su larga scala sono stati costruiti anche in Europa e Nord America
I rifiuti possono essere trattati con processi termici, chimici, biologici e fisici. Un’opzione di smaltimento biologico esplorata dall’industria della gestione dei rifiuti è l’uso della digestione aerobica. Nel 2002, la stazione di trasferimento dei rifiuti di Thomley nella contea di Durhan, nel Regno Unito, è stata aperta con due torri di digestione aerobica. Questo impianto tratta RSU non segregati, deviando con successo oltre il 70% dei rifiuti trattati da discariche o inceneritori.
Alcuni settori dell’industria della gestione dei rifiuti sono specializzati nello smaltimento di rifiuti pericolosi, tossici o sanitari. Queste aziende si occupano di rimozione dell’amianto, bonifica di siti tossici e smaltimento di sostanze che non possono essere depositate in una discarica. Molti paesi e agenzie governative locali hanno normative specifiche che richiedono lo smaltimento di tali articoli. Si tratta solitamente di trattare i rifiuti in modo tale da renderli innocui o quanto meno meno tossici, nonché le modalità di smaltimento finale. I rifiuti liquidi tossici sono spesso depositati in pozzi di iniezione sotterranei che sono altamente regolamentati per prevenire la contaminazione dell’acqua potabile.