I corticosteroidi sono farmaci sintetici che imitano il cortisolo, un ormone prodotto dalla ghiandola surrenale. Prescritti con parsimonia a causa degli effetti sia a breve che a lungo termine, i pazienti devono essere svezzati gradualmente da questi steroidi in un processo chiamato tapering dei corticosteroidi. È necessario ridurre gradualmente questi farmaci o ridurre gradualmente il dosaggio a causa dei gravi sintomi di astinenza che possono verificarsi.
I corticosteroidi come il prednisone sono prescritti per condizioni mediche causate da disfunzioni del sistema immunitario, come l’artrite reumatoide, la colite ulcerosa e il lupus. Questo farmaco agisce diminuendo l’infiammazione riducendo la produzione di sostanze chimiche infiammatorie. Sopprime anche il sistema immunitario limitando la funzione dei globuli bianchi.
Un importante effetto collaterale di questo trattamento, tuttavia, è che la ghiandola surrenale smette di produrre cortisolo in modo naturale. La riduzione dei corticosteroidi è necessaria per consentire al corpo di iniziare a produrre quantità sufficienti di cortisolo. Se il farmaco viene interrotto bruscamente, si verificano sintomi di astinenza. Nei casi più gravi, ciò può provocare insufficienza surrenalica esogena e crisi surrenalica.
Anche se il tapering dei corticosteroidi è graduale, possono verificarsi sintomi di astinenza. Questi sintomi possono includere dolore articolare e muscolare, affaticamento, nausea e vomito. Alcuni pazienti avvertono anche mal di testa, febbre e bassa pressione sanguigna. Il rischio di questi sintomi e il loro grado di gravità possono essere correlati alla dose e alla durata dell’assunzione del farmaco da parte del paziente.
La gravità di questi effetti può essere ridotta al minimo con una riduzione graduale, che richiede settimane o addirittura mesi per essere completata. La dose più lunga e più alta di corticosteriodi che il paziente ha assunto influisce sul tapering. Ad esempio, un corso suggerito per un paziente con una dose di 40 milligrammi al giorno sarebbe ridurre la dose di 5 milligrammi a settimana fino a raggiungere i 20 milligrammi. La dose verrebbe quindi ridotta di 2.5 milligrammi a settimana. Una volta raggiunti i 10 milligrammi a settimana, si consiglia al paziente di ridurre di un singolo milligrammo a settimana fino al completamento.
Se si evita o si accelera il tapering dei corticosteroidi, può verificarsi insufficienza surrenalica esogena. In questo caso, le ghiandole surrenali non sono in grado di produrre quantità sufficienti di cortisolo abbastanza rapidamente, con conseguente soppressione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene. Ciò riduce successivamente la capacità del paziente di rispondere allo stress dovuto a shock, affaticamento e bassa pressione sanguigna. Si verificano anche dolori articolari e muscolari, nausea e vomito e debolezza generale.
Se non trattata, può portare a crisi surrenali, una condizione pericolosa per la vita. Insieme ai sintomi dell’insufficienza surrenalica esogena, i pazienti avvertono dolore addominale, confusione e aumento della frequenza cardiaca e respiratoria. Anche un’eruzione cutanea, disidratazione e perdita di peso sono indicatori comuni. Se non trattata, possono verificarsi convulsioni, coma e morte. La morte si verifica a causa di collasso circolatorio e aritmia cardiaca. Il corso principale del trattamento per queste condizioni è fornire nuovamente al corpo corticosteroidi. Come nel trattamento originale, al paziente, una volta guarito, verrà nuovamente consigliato di seguire un programma di riduzione dei corticosteroidi.