Il terbio è un elemento chimico metallico classificato negli elementi delle terre rare, noti anche come lantanidi, della tavola periodica degli elementi. Non si trova in forma pura in natura, ma può essere recuperato da un assortimento di minerali; La Cina è la fonte di gran parte del terbio mondiale. Come altri elementi delle terre rare, il terbio è relativamente ben distribuito sulla Terra, ma non è ampiamente utilizzato; la maggior parte dei consumatori non interagisce con il terbio, sebbene possa possedere alcuni prodotti con componenti del terbio.
Quando il terbio è isolato, è grigio argenteo e relativamente morbido e facile da lavorare. L’elemento ha una struttura cristallina e almeno due forme allotropiche, il che significa che la struttura dell’elemento può variare quando è allo stato solido, a seconda delle circostanze. Sulla tavola periodica degli elementi, il terbio è identificato con il simbolo Tb, e il suo numero atomico è 65. L’elemento ha anche un numero di isotopi e sali che vengono utilizzati in varie applicazioni.
La scoperta dell’elemento è attribuita a Carl Mosander, che stava sperimentando i minerali di Ytterby, una città in Svezia. Mosander scoprì anche molti altri elementi, e fu anche insegnante di chimica al Museo Svedese di Storia Naturale. Scoprì il terbio nel 1843, quando identificò un’impurità in un altro elemento, l’ittrio. L’elemento è stato chiamato per Yttrby, un luogo apparentemente fruttuoso per la scoperta di nuovi elementi poiché ha anche prestato il suo nome a ittrio, itterbio ed erbio.
L’elemento è utilizzato in alcune macchine a raggi X e anche nei tubi per televisori a colori. È anche usato come drogante in laser e semiconduttori ed è legato con una serie di altri metalli per vari scopi. Vari isotopi di terbio sono utilizzati nella ricerca. La maggior parte del terbio mondiale proviene dal minerale bastnaesite, che viene trattato con solventi per estrarre gli elementi utili che contiene.
Come nel caso di altri elementi delle terre rare, il terbio è leggermente tossico e quindi le persone dovrebbero probabilmente evitare l’esposizione, se possibile. L’inalazione di polvere o fumi di terbio dovrebbe essere evitata con l’uso di protezioni per il viso e gli isotopi radioattivi di terbio dovrebbero essere maneggiati in ambienti controllati sotto la supervisione di persone che hanno familiarità con i materiali radioattivi.