Il test di volo è il processo di test di un nuovo aeromobile o di varie parti di un aeromobile attraverso una serie di metodi diversi per garantire che siano sicuri, efficaci e affidabili per l’uso in volo. Questo viene in genere eseguito in diversi modi prima che un aereo lasci mai il suolo e può includere test di laboratorio e test a terra. Può coinvolgere numerosi ingegneri di test e uno o più test pilot che alla fine testeranno l’aeromobile o i nuovi dispositivi in ??volo. I test di volo di solito culminano con questo tipo di volo di prova, spesso indicato come volo inaugurale, e questo processo finale può essere piuttosto pericoloso.
Di solito ci sono due diversi tipi di test di volo che un nuovo aeromobile o dispositivo dovrà sottoporsi prima dell’accettazione per uso generale: test commerciali o test militari. I test commerciali sono generalmente riservati a nuovi tipi di aeromobili o parti di aeromobili destinati ad essere utilizzati in voli commerciali come quelli che trasportano passeggeri o merci private attraverso lo spazio aereo. Questo tipo di test viene spesso eseguito inizialmente da ingegneri di test e piloti che lavorano per l’azienda che sta sviluppando la nuova imbarcazione o sistemi per uso commerciale. I test sui voli commerciali verranno quindi generalmente completati da un’agenzia governativa che agisce per conto del paese in cui verrà utilizzato l’hardware.
I test di volo militari, d’altra parte, coinvolgeranno solitamente ingegneri e piloti di test governativi o militari durante lo sviluppo del nuovo velivolo o sistema. Dal momento che il governo è il cliente per questo tipo di sviluppo, durante i test c’è di solito una presenza militare e governativa più distinta. Mentre lo sviluppo e i test commerciali spesso ruotano principalmente intorno alla sicurezza e all’affidabilità di ciò che viene testato, i test militari spesso includono anche l’efficacia dell’aeromobile o del sistema in relazione alle attività militari. I test di volo militari per un nuovo tipo di aereo spia, per esempio, verificherebbero anche quanto bene l’imbarcazione sfugge al rilevamento radar e forse quanto bene i suoi sistemi possano catturare immagini da alta quota.
Indipendentemente dal tipo di test di volo che viene eseguito, il test generalmente prevede tre fasi distinte. La prima parte dei test prevede spesso test di laboratorio o teorici, che testano i nuovi sistemi in un ambiente di laboratorio o utilizzano simulazioni al computer per valutare le prestazioni degli aeromobili. Questo è in genere seguito da prove a terra, in cui i vari sistemi vengono valutati e testati mentre l’aeromobile rimane a terra. La fase finale dei test di volo prevede il volo inaugurale dell’aeromobile e verifica le prestazioni dei sistemi in volo. Questo può essere incredibilmente pericoloso e la maggior parte dei piloti di test di volo sono piloti estremamente qualificati con un addestramento approfondito per quanto riguarda gli aerei sperimentali.