Il THC, abbreviazione di tetraidrocannabinolo, è un composto chimico presente nella pianta di cannabis, nota anche come marijuana. Quando viene utilizzato, attraverso l’ingestione o l’inalazione, si lega a specifici recettori nel cervello chiamati recettori dei cannabinoidi. A basse dosi, il composto provoca una certa riduzione del dolore, può ridurre l’aggressività, può stimolare l’appetito e può aiutare a ridurre la nausea. Dosi più elevate possono causare lo “sballo” associato alla marijuana, portando a una percezione alterata del tempo e dello spazio e a sensazioni di felicità o stanchezza.
Le forme prodotte in laboratorio della sostanza chimica sono spesso preferibili nei paesi in cui l’uso della cannabis è illegale. Il farmaco da prescrizione Marinol®, contenente THC creato in laboratorio, viene utilizzato per trattare i disturbi alimentari, per alleviare gli effetti collaterali della chemioterapia e per contrastare gli effetti devastanti dell’AIDS conclamato. Il composto è stato anche studiato per i suoi possibili benefici nel ridurre i tic causati dalle persone con sindrome di Tourette e le prime ricerche in questo settore suggeriscono che potrebbe essere utile in questo senso.
Va notato che molte persone che prendono il farmaco su prescrizione e che hanno anche usato il THC in forme più naturali, ritengono che la sostanza chimica derivata dalla cannabis sia significativamente più efficace. Questo è stato un problema crescente, poiché gli usi del composto hanno ora dimostrato di avere benefici specifici per le persone con una varietà di condizioni. La guerra alla droga negli Stati Uniti rende molto difficile ottenere la cannabis legalmente in molti luoghi, sebbene ci siano alcuni stati o città che forniscono un accesso limitato alle persone con determinate malattie. Molti infrangono volontariamente la legge, tuttavia, perché ritengono che la cannabis offra un sollievo migliore dai loro sintomi rispetto ai sintetici.
Le associazioni negative con l’uso di droghe, secondo molti pazienti, hanno portato a pregiudizi contro il THC. Alcuni professionisti medici notano che i farmaci che potrebbero avere effetti molto più devastanti della marijuana sono usati e prescritti legalmente in molti luoghi. Inoltre, i ricercatori ora stanno anche scoprendo che questo composto può fornire sollievo per altre condizioni estremamente gravi. In diversi studi sui topi, è stato scoperto che riduce la crescita del tumore e uno studio del 2006 suggerisce anche che potrebbe ridurre la formazione di placche nel cervello e ritardare l’insorgenza o ridurre la gravità della malattia di Alzheimer. Ulteriori studi indicano che il THC potrebbe ridurre gli spasmi dolorosi nelle persone con sclerosi multipla e potrebbe aiutare a controllare i sintomi del morbo di Parkinson.
Sebbene dia dipendenza, la marijuana non è considerata una droga che crea dipendenza e di recente sono stati messi in discussione studi che suggeriscono che l’uso prolungato di marijuana interrompa le funzioni cerebrali. Gli studi del gruppo di controllo sui consumatori abituali di marijuana mostrano pochissime differenze nelle scansioni MRI rispetto a coloro che non la usano. Molti gruppi di difesa della cannabis e molti ricercatori medici continuano a sostenere che le persone abbiano, come minimo, l’accesso con prescrizione al THC derivato dalla cannabis. Resta da vedere se questi gruppi saranno mai in grado di legalizzare con successo la cannabis come farmaco negli Stati Uniti, data l’opinione pubblica che esiste contro di essa in molti luoghi.