Il vetro vulcanico è quello che si forma naturalmente quando la lava fusa ad alta viscosità si raffredda. Il vetro è creato perché questa lava contiene meno acqua e più materiale cristallino. La sua composizione chimica è simile a quella del granito, che è composta da feldspato alcalino e quarzo. I materiali nel magma, il contenuto di acqua e la velocità di raffreddamento contribuiscono a una varietà di bicchieri naturali.
Il magma può cristallizzare durante il raffreddamento. Maggiore è la viscosità della lava, maggiore è la probabilità che si trasformi in vetro. Anche la roccia ignea viene prodotta dal raffreddamento della lava e spesso contiene particelle di cristallo. Gran parte della crosta terrestre è formata da materiale roccioso igneo.
La vaporizzazione rapida della lava riolitica o felsica produce il vetro vulcanico chiamato ossidiana. Mentre l’ossidiana può essere formata con una varietà di cristalli, ha un alto contenuto di silice. Questo vetro di solito è di colore nero, ma la presenza di ematite può creare anche sfumature di marrone, verde e rosso. Il monte Helka in Islanda è uno dei vulcani noti per la produzione di ossidiana. Mentre è un bicchiere, è anche considerata una pietra preziosa naturale.
Tachylyte è una roccia ignea dall’aspetto vetroso. È a basso contenuto di silice e si forma quando la lava non acida si raffredda molto rapidamente. Questa roccia vetrosa è comunemente nera con sottili sezioni marroni. I granuli di magnetite si trovano anche nei tachiliti. Questo tipo di vetro vulcanico si trova nelle isole Hawaii e nelle Ebridi interne della Scozia.
Le lacrime di Pelé sono piccoli pezzi di lava che si sono raffreddati rapidamente. Questi pezzi diventano a forma di lacrima e di colore nero. Spesso trovato nelle Hawaii, il vetro è stato chiamato per la dea hawaiana dei vulcani. Le lacrime di Apache sono un altro tipo di vetro vulcanico nero. Questi pezzi di ossidiana a forma di lacrima possono essere traslucidi quando tenuti alla luce e talvolta includono sfumature di marrone o rosso.
La pomicite è cenere vulcanica ed è molto abrasiva. Contiene particelle molto piccole di vetro vulcanico. La cenere può essere utilizzata per lucidare e levigare. La perlite è una roccia vulcanica che può essere utilizzata come isolante nella costruzione di edifici. Può anche essere trovato nei terreni di impregnazione, dove viene utilizzato per migliorare il drenaggio e l’aerazione.
Cambiamenti spontanei, devitrificazione, si verificano nel vetro vulcanico che può renderlo simile a una pietra. Questi cambiamenti spesso iniziano nelle aree in cui cristalli più grandi o crepe sono presenti nel vetro. Nel tempo, il vetro diventerà cristalli di feldspato, tridimite e quarzo. Questo processo si svolge per un lungo periodo di tempo – fino a milioni di anni – ma la maggior parte del vetro vulcanico trovato ha meno di 65 milioni di anni.