Il viaggio di volontariato implica fare un viaggio in cui tutto o parte dello scopo del viaggio è partecipare a un’opportunità di servizio organizzata per aiutare gli altri. Tipicamente, l’attività di volontariato si svolge in un paese straniero, ma alcune opportunità possono coinvolgere progetti nazionali o regionali. Questi viaggi sono solitamente organizzati da organizzazioni ecclesiali, gruppi di interesse umano o organizzazioni non profit. Una nuova tendenza ha i tour operator a scopo di lucro che organizzano viaggi di gruppo in base a opportunità di volontariato.
Gli interessi di beneficenza spesso trascendono i confini nazionali. Le persone nei paesi sviluppati si interessano alle lotte delle persone nei paesi meno sviluppati. A volte donare denaro non è sufficiente per soddisfare il bisogno di aiuto. Il viaggio di volontariato è un modo per combinare una visita in una nuova località con un lavoro significativo che ha un impatto diretto sulle comunità in altre parti del mondo.
Questo tipo di viaggio è stato un’opzione per molti anni. Storicamente, i gruppi ecclesiali costituivano gran parte di questo mercato. Una volta all’anno un’organizzazione religiosa o una chiesa organizzavano un viaggio in un altro paese. Lo scopo principale del viaggio sarebbe quello di aiutare a costruire una scuola in un’area impoverita, o scavare pozzi in modo che un villaggio possa avere acqua pulita, o impegnarsi in centinaia di altri progetti che avrebbero un impatto sui meno fortunati. Il viaggio ha combinato il lavoro di beneficenza con un’esperienza di immersione in un paese straniero.
Poiché i viaggi internazionali sono diventati più facili e Internet ha reso più praticabili le comunicazioni tra i paesi, l’interesse per i viaggi dei volontari è aumentato. Organizzazioni non profit di ogni tipo hanno iniziato a organizzare questo tipo di viaggi, comprese le organizzazioni giovanili e i gruppi di interesse nazionali. Le istituzioni educative hanno anche reso un’opzione il viaggio volontario, spesso attraverso l’ufficio del campus per il servizio alla comunità o come parte dell’iniziativa di singoli gruppi di studenti.
Internet ha contribuito a rendere più popolare il servizio alla comunità in generale, poiché sono sorti siti Web specificamente orientati al reclutamento di volontari e alla loro corrispondenza con i progetti. Il volontariato in altri paesi è diventato accessibile come navigare in un sito Web e registrarsi. Alcuni dei principali siti web di organizzazione di volontari tengono anche convenzioni di reclutamento di volontari in cui l’argomento è il volontariato in altri paesi e i viaggi dei volontari.
Sebbene i viaggi di volontariato vengano spesso effettuati in gruppi in cui lo scopo principale del viaggio è il progetto di beneficenza, la crescente popolarità del volontariato ha indotto un cambiamento nella natura di questo tipo di viaggio. I tour operator a scopo di lucro hanno progettato vacanze con l’opportunità di completare un progetto di volontariato all’estero come componente chiave, ma non unica, della vacanza. Invece di viaggiare con un gruppo organizzato presso la base del volontario, il volontario può unirsi a un gruppo che si riunisce sul luogo di lavoro da tutto il mondo. Questo tipo di viaggio di volontariato è talvolta chiamato colloquialmente volontariato o vacanteerismo.