La bioterapia si riferisce all’uso di vari sistemi nel corpo umano per combattere malattie e altre condizioni. Ad esempio, l’immunoterapia implementa le risposte immunologiche del corpo per combattere malattie gravi come il cancro. Altri esempi includono la terapia genica e la terapia ormonale. Tutti usano materiali naturali per curare le malattie.
L’immunoterapia può funzionare in due modi. Il primo metodo utilizza materiali naturali o sintetici per evocare una risposta immunitaria o per potenziare una risposta già in atto. Un esempio comune di ciò è l’uso della maggior parte dei vaccini. In una malattia naturale, come la poliomielite, il corpo umano è spesso impreparato a gestire l’assalto delle cellule infette da virus. Ciò fa sì che il virus superi il sistema immunitario del corpo, per un certo tempo o permanentemente, e causa gravi danni o morte all’individuo. Il secondo uso agisce bloccando la risposta immunitaria in determinate condizioni autoimmuni come il lupus.
Per evocare una risposta immunitaria senza queste conseguenze, i medici sono in grado di fornire una versione indebolita o uccisa del virus nel corpo. Poiché il virus non è abbastanza forte da causare danni reali, il sistema immunitario è in grado di distruggerlo efficacemente sviluppando forti anticorpi. Se qualcuno a cui è stato somministrato un vaccino viene poi esposto alla stessa malattia, il corpo ha già diversi anticorpi per superarlo e ucciderlo prima che possa causare sintomi. Questa forma di bioterapia ha salvato milioni di vite.
I metodi ormonali di bioterapia comportano l’uso di ormoni che possono essere trovati naturalmente nel corpo, sebbene alcuni degli ormoni utilizzati durante la terapia siano prodotti sinteticamente. Nei pazienti affetti da cancro al seno, ad esempio, l’ormone maschile testosterone viene spesso utilizzato per ridurre o rimuovere eventuali tumori. La terapia ormonale sostitutiva con estrogeni viene utilizzata anche nelle donne con gravi sintomi della menopausa.
La terapia genica è un’altra forma di bioterapia in cui vengono estratti i geni sani e quindi utilizzati per sostituire quelli difettosi all’interno del corpo. Questo è solitamente usato in malattie con difetti di un singolo gene, come l’anemia falciforme. Sebbene il processo sia stato oggetto di accesi dibattiti, l’uso della terapia genica ha avuto successo per alcune malattie. Sono in corso studi sull’efficacia e la sicurezza della terapia genica, principalmente perché l’uso di materiali geneticamente modificati nell’uomo può avere risultati indesiderati.
In alcuni rari casi, la bioterapia può anche riferirsi all’uso di organismi viventi e animali per curare le malattie. Ad esempio, le sanguisughe sono state utilizzate per aiutare i pazienti con gravi danni alla pelle a evitare l’amputazione. Quando la pelle si danneggia e muore, come nel caso di un grave congelamento o infezione, le sanguisughe possono essere utilizzate per divorare le cellule morte e malate della pelle in modo che possa crescere nuova pelle. Altri esempi di questo tipo di bioterapia includono l’uso di cani per rilevare il cancro con il loro forte senso dell’olfatto e l’uso del veleno d’api per curare alcune malattie neurologiche.