I primi dieci emendamenti della costituzione degli Stati Uniti sono più comunemente indicati come Bill of Rights perché stabiliscono diritti specifici dei cittadini americani al fine di garantire che tali diritti non vengano violati. È modellato su molti altri documenti simili, che devono tutti il loro inizio alla Magna Carta, scritta in Inghilterra nel 1215 d.C. Il Bill of Rights è considerato una parte importante della Costituzione, ed è anche parte integrante della cultura popolare; la maggior parte degli americani, ad esempio, sa cosa intende qualcuno quando “perora il quinto”, un riferimento al quinto emendamento, che protegge le persone dall’autorecriminazione.
Il Bill of Rights probabilmente non sarebbe esistito affatto se non fosse stato per le azioni degli antifederalisti. Gli antifederalisti erano fortemente contrari alla Costituzione, poiché temevano che il presidente potesse diventare rapidamente un re che governasse un popolo diseredato. Sebbene la Costituzione stabilisca un quadro per il governo americano, non fornisce alcun diritto specifico ai cittadini. Mentre la definizione di “cittadino” nel 1700 includeva solo uomini bianchi proprietari di proprietà, gli sforzi intrapresi da questi uomini per proteggersi in seguito hanno aiutato le donne e le persone di colore nel loro lavoro a raggiungere l’uguaglianza.
Quando divenne chiaro che la Costituzione sarebbe stata ratificata nonostante gli sforzi degli antifederalisti, gli uomini si assicurarono che un elenco di emendamenti sarebbe stato allegato alla Costituzione e inviato per la ratifica. James Madison si è seduto per redigere 12 emendamenti e, dopo aver tagliato i primi due, il Bill of Rights come è ora noto è stato ratificato.
Questo documento stabilisce molti importanti precedenti per i cittadini americani, conferendo loro il diritto alla libertà di parola e di religione, il diritto di riunirsi e il diritto di presentare petizioni al governo. Stabilisce inoltre le regole per il giusto processo per garantire che i cittadini non siano processati due volte per lo stesso crimine, puniti irragionevolmente per crimini o costretti a incriminarsi. Inoltre, proteggeva i cittadini da perquisizioni e sequestri irragionevoli e limitava l’acquisizione militare di case private, un problema serio durante la Rivoluzione. Il documento specificava anche che la giustizia civile e quella militare avrebbero usato codici diversi e che i poteri non delegati al governo federale appartenevano agli stati o al popolo.
Come con qualsiasi documento legale, il Bill of Rights è soggetto a interpretazione, come si può vedere nella disputa in corso sul contenuto del Secondo Emendamento. La Corte Suprema degli Stati Uniti è incaricata di interpretare e difendere la Costituzione e il Congresso occasionalmente aggiunge emendamenti alla Costituzione se lo ritiene necessario. A partire dal 2007, l’emendamento più recente è stato il 27°, “Compensazione del membro del Congresso”. Affinché un emendamento passi, i due terzi di entrambe le camere devono essere d’accordo, oppure i tre quarti degli stati devono ratificare un emendamento proposto come gruppo.