La cartilagine epifisaria è un tipo di cartilagine che si trova ad ogni estremità di un lungo osso correlato all’allungamento o alla crescita dell’osso. La cartilagine è un tessuto connettivo che fornisce supporto flessibile attaccando le ossa dello scheletro. Realizzato da una matrice di fibre proteiche elastiche in una base proteica gelatinosa chiamata condroitina, questo tessuto è privo di vasi sanguigni e capacità rigenerative. Nel tempo, la cartilagine si trasforma in osso attraverso un processo di indurimento noto come ossificazione. Le placche epifisarie, o placche di crescita che fermano le ossa del reggilibro, si trovano in bambini e adolescenti; dopo aver raggiunto la maturità adulta, le placche epifisarie raggiungono il loro limite di crescita e diventano linee epifisarie.
Esistono tre tipi di cartilagine: ialina, elastica e fibrocartilagine. Questi differiscono per le fibre proteiche all’interno della matrice della cartilagine. La cartilagine epifisaria è una cartilagine ialina. Composto principalmente da collagene, è il tipo di tessuto presente nel naso e nella casella vocale, nonché nella cartilagine epifisaria delle ossa lunghe. Quando occupa le articolazioni sinoviali o membranose tra le ossa, questa cartilagine articolare aiuta a fornire supporto, assorbimento degli urti e ridurre l’attrito tra queste strutture scheletriche.
Situato tra la diafisi, o il lungo stelo, e l’epifisi, o la fine dell’osso, l’epifisi inizia nei giovani separati dall’osso principale da uno strato di cartilagine epifisaria. Alla fine si fonde con la parte principale dell’osso. La cartilagine cresce nella placca epifisaria allontanando l’epifisi dalla diafisi e indurendosi nell’osso. L’ossificazione avviene in realtà in due centri separati, il primario e il secondario, dall’albero centrale primario dell’osso e proseguendo fino alla sua porzione terminale, che è il centro secondario dell’ossificazione all’epifisi.
Quando la crescita ha raggiunto il suo massimo potenziale e si ferma, la cartilagine epifisaria scompare. La crescita viene quindi eliminata dalla chiusura epifisaria. I difetti dello sviluppo possono portare a disturbi della crescita. Un difetto comune nella formazione della cartilagine è noto come acondroplasia, una delle cause del nanismo.
La crescita ossea indica non solo il progresso dello sviluppo, ma fornisce una riflessione più accurata della maturità fisiologica rispetto all’altezza o persino all’età cronologica. Le lesioni a queste placche di crescita si verificano solo nella popolazione pediatrica. L’ossificazione appare nell’embrione e continua per un periodo di crescita di circa due decenni.
La maturazione scheletrica può essere indicata dalla mineralizzazione di questi centri di ossificazione primari e secondari. Questo processo consiste nella creazione di nuove cellule e tessuti e la loro formazione in una forma matura e permanente. In sostanza, la maturazione scheletrica avviene in tre fasi: ossificazione della diafisi, epifisi e, in definitiva, fusione.