I meccanorecettori sono strutture nel corpo che consentono alle persone di provare sensazioni fisiche. Forniscono informazioni tattili al cervello in modo che il cervello possa elaborarle, fornendo informazioni sugli oggetti nell’ambiente con cui le persone interagiscono, nonché sulle vibrazioni nell’aria e su altre fonti di sensazione fisica. Esistono numerosi tipi di meccanorecettori, progettati per rilevare diversi tipi di informazioni tattili e queste strutture funzionano in modi diversi. Nei disturbi che coinvolgono la sensibilità sensoriale, le persone possono avere problemi con i loro meccanorecettori o i nervi che trasportano informazioni da queste strutture al cervello.
Le sensazioni fisiche possono creare un senso di pressione, distorsione, vibrazione o tensione nei meccanorecettori. Queste cellule sono generalmente progettate per adattarsi, il che significa che quando si avverte una sensazione, i segnali inviati al cervello cambiano. Ciò impedisce ai meccanorecettori di inviare ripetutamente lo stesso segnale più e più volte, impedendo alle persone di essere bombardate con informazioni su sensazioni costanti come l’abbigliamento. Le velocità di adattamento variano a seconda del tipo di recettore.
L’adattatore più veloce è il corpuscolo Paciniano, un tipo di recettore progettato per rilevare le vibrazioni. Queste strutture sono altamente sensibilizzate. I corpuscoli e i recettori del follicolo pilifero di Meissner, progettati per rilevare rispettivamente la consistenza e il movimento dei capelli, sono adattatori più lenti. Si adattano ai cambiamenti che avvengono in pochi secondi, piuttosto che in frazioni di secondi come con i corpuscoli paciniani. Infine, gli adattatori più lenti includono celle Ruffini per rilevare la tensione e dischi Merkel per rilevare la pressione.
Tutti i meccanorecettori forniscono informazioni importanti sull’ambiente circostante. Man mano che le persone gestiscono gli oggetti, i loro recettori si adattano per offrire un feedback utile che consente alle persone di fare qualsiasi cosa, dal controllo di una matita alla carezza delicata di un animale. L’adattamento consente alle persone di regolare il livello di pressione che usano quando maneggiano oggetti e fornisce un alto grado di sensibilità su parti del corpo come mani e piedi. Queste strutture sono anche coinvolte nel senso di equilibrio del corpo, aiutando il cervello a trovare il posto del corpo nello spazio e nell’ambiente.
I problemi con i meccanorecettori possono essere associati a una serie di cause. Il danno fisico ai recettori e ai nervi collegati può smussare la sensazione tattile o causare un’infiammazione delle cellule nervose, fornendo al cervello informazioni inesatte. Alcune malattie neurologiche possono danneggiare i nervi coinvolti, confondendo il segnale inviato dai meccanorecettori. Alcuni individui sembrano nati con sensibilità sensoriale e possono trovare alcune sensazioni intollerabili o estremamente spiacevoli. Questi individui possono avere disabilità cognitive o dello sviluppo causate da cambiamenti nella loro struttura cerebrale.