Il processo di classificazione del suolo cerca di assegnare un grado o un nome ai diversi tipi di suolo della Terra in relazione ad applicazioni specifiche. Esistono diversi tipi di suolo, a seconda che le informazioni richieste riguardino l’ingegneria, l’agricoltura o la geologia. Diversi sistemi per misurare il suolo si sono evoluti all’interno di alcuni campi di studio. Inoltre, alcuni paesi mantengono i propri grafici di confronto del suolo.
L’effettivo processo di classificazione del suolo può variare da industria a industria. Per alcune applicazioni, l’aspetto e altri fattori visibili sono gli unici elementi considerati per la classificazione. In campi come l’ingegneria, l’idoneità del suolo a sostenere una struttura è giudicata oltre all’aspetto. L’analisi agricola spesso consiste nel misurare la dimensione dei grani del terreno oi livelli di pH presenti.
L’ingegneria e le classificazioni geologiche sono state combinate in un sistema noto come Unified Soil Classification System (USCS). Questo sistema utilizza due misurazioni per definire il tipo di suolo in una determinata area. La prima misura è la tessitura, che può essere ghiaia, sabbia, limo, argilla o organica. La seconda misura è la dimensione del grano, che può variare da scarsamente graduata a ben graduata e da bassa plasticità ad alta plasticità. Queste due misurazioni sono rappresentate da un sistema a due lettere in cui la combinazione descrive il suolo.
Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha stabilito un sistema molto più intricato di classificazione del suolo. Secondo le linee guida dell’USDA, negli Stati Uniti ci sono più di 20,000 tipi di terreno. Ad ognuno di questi suoli viene dato un nome che solitamente rispecchia l’area in cui è stato rinvenuto. I vari tipi di suolo sono classificati in relazione ad altri tipi secondo decine di proprietà, compresa l’origine della sua formazione.
Ci sono molte carte di classificazione del suolo derivate e indipendenti in uso. L’American Association of State Highway Officers (AASHO) ha un proprio grafico specifico che viene utilizzato per determinare la fattibilità della costruzione di strade o autostrade su diversi tipi di terreno. Questo grafico condivide alcuni aspetti con altri sistemi, ma è unico per l’AASHO e si concentra principalmente su come andrà il terreno quando viene utilizzato come base per una strada.
A livello globale, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) ha istituito un sistema di classificazione del suolo mondiale. Questo sistema tenta di dare ampie definizioni ai suoli di una regione. Ha tre misure primarie. Il primo è la proprietà del suolo, o fase, che può essere pensata come una classe del suolo come Cambisols. Il secondo è la trama, come corso o fine. Il terzo è la pendenza del terreno su cui si trova il terreno.