La coppia variabile è descritta come la capacità di un motore di dirigere la potenza su base limitata quando necessario. Il motore rileva un carico e indirizza più potenza per facilitare il movimento di quel carico. Al contrario, segnala anche al motore di rimuovere la potenza quando viene rilevata troppa potenza. Questo si trova più spesso nel sistema di trasmissione di un’automobile. In un’automobile, la potenza è diretta a una ruota quando l’altra ruota scivola per evitare che il veicolo rimanga bloccato.
La trasmissione automatica in una berlina di famiglia tipica è essenzialmente un fornitore di coppia variabile. A velocità inferiori, la coppia viene amplificata dalla marcia inferiore della trasmissione. Man mano che il veicolo accelera, la quantità di coppia richiesta per spostare il veicolo viene ridotta, in modo che la trasmissione passi a una marcia più alta. La velocità del veicolo aumenta al diminuire della coppia.
La quantità di coppia richiesta per mantenere un oggetto in movimento è inferiore alla quantità di coppia richiesta per mettere in movimento l’oggetto. Un motore a coppia variabile è in grado di regolare la quantità di coppia che viene applicata all’oggetto. Con una coppia variabile, il motore risparmia carburante e funziona in modo più efficiente.
Le automobili ibride utilizzano un sistema a coppia variabile per decidere quale centrale elettrica utilizzare. Quando il motore rileva una grande quantità di carico, come iniziare a spostare un oggetto, il sensore di coppia variabile commuta il veicolo alla benzina. Quando i sensori di carico rilevano un calo della coppia richiesta, il motore della batteria elettrica si accende. Questo metodo del motore a coppia variabile consente di risparmiare benzina e fornisce un’emissione più pulita dal tubo di scappamento.
I sistemi di trasmissione a coppia variabile sono stati utilizzati per anni in motoslitte e veicoli fuoristrada (ATV). Il convertitore di coppia del veicolo aziona un meccanismo a frizione mediante una cinghia. All’aumentare della velocità del veicolo, la cinghia si alza sul convertitore di coppia mentre scende nella frizione. Ciò modifica efficacemente il rapporto di trasmissione in cui opera il motore e varia la quantità di coppia che sta producendo.
Gli aeromobili hanno la possibilità di variare la coppia regolando il passo delle pale dell’elica. Le pale sono regolate per la massima coppia al decollo e quindi sfumate per la velocità quando l’aeromobile raggiunge la sua altitudine di crociera. La coppia variabile viene anche utilizzata per rallentare o arrestare un veicolo. Il freno a compressione, o Jake Brake, come è noto su un camion semi, utilizza la compressione e la coppia del motore per rallentare il veicolo e salvare le ganasce.