Un trattore con zavorra può trainare e spingere carichi estremi che vanno oltre la forza di un normale trattore. Ha un dispositivo di collegamento chiamato “drawbar” che gli permette di spingere dietro un oggetto mentre è ancora in movimento. Questo è ciò che lo distingue da un trattore articolato, che deve andare in retromarcia per spingere un carico pesante.
Non tutti i trattori di zavorra sono costruiti come tali; alcuni sono trattori convenzionali ricostruiti per renderli più pesanti e più forti. Il loro nome è dovuto alla pratica di dotare questi trattori di grandi quantità di materiale pesante, chiamato zavorra, posto sopra le ruote. Questo dà loro trazione e potenza eccellenti.
La zavorra viene generalmente posizionata sull’asse. I camion più pesanti tendono ad avere la trazione integrale e viene fatto uno sforzo per distribuire uniformemente il peso della zavorra su tutti gli assi che un trattore può avere. Alcuni trattori di zavorra hanno assi multipli e semirimorchi concorrenti in dimensioni e peso.
A differenza delle grandi semenze portanti e di camion simili, un trattore con zavorra può sopportare forti sollecitazioni a causa del suo telaio rinforzato. Ciò consente di agganciare due trattori di zavorra per una maggiore potenza di spinta o trazione. Se si tentasse la stessa manovra usando due camion di grandi dimensioni, i camion probabilmente subirebbero una frattura del telaio.
Nonostante la loro forza, i trattori di zavorra stanno diventando costantemente obsoleti e sostituiti dai moderni rimorchi per trattori. Sono ancora più adatti a determinati compiti; ad esempio, il loro design unico consente a un trattore di trainare un rimorchio mentre l’altro lo spinge da dietro. Questa combinazione di veicoli può ancora effettuare curve e funzioni sicure in un modo molto più flessibile rispetto a un semplice trattore-rimorchio. In alcune circostanze, un trattore con zavorra può anche offrire più spazio per rimorchi specializzati che non si adattano ai veicoli moderni.
Con una legislazione sempre più rigorosa, tuttavia, i trattori di zavorra stanno gradualmente cadendo fuori uso comune. Hanno motori potenti che richiedono molto gas ma sono troppo pesanti per muoversi rapidamente. Ciò li rende inefficienti quando si tratta di consumi ed emissioni.
Inoltre, il tradizionale trattore di zavorra supera gli attuali limiti legali per la valutazione del peso lordo del veicolo. Ciò significa che gli operatori dei trattori di zavorra devono ottenere un’autorizzazione speciale per guidare i loro veicoli sulla maggior parte delle autostrade pubbliche. Molti produttori hanno sospeso i loro trattori di zavorra a causa di queste restrizioni. Invece, ora offrono trattori o camion più piccoli con un telaio leggermente rinforzato che può essere dotato di un’opzione di zavorra quando necessario.