Per trasmettere il messaggio in modo privato e segreto, viene utilizzato un processo di crittografia e decrittografia. La crittografia modifica il messaggio originale, denominato testo in chiaro, in testo cifrato. La decrittazione riporta il testo cifrato in testo normale, in modo che il destinatario del messaggio possa leggerlo. La crittografia dei messaggi trasmessi sulle reti è diventata importante, soprattutto perché sempre più messaggi vengono trasmessi su Internet. La crittografia RSA è un tipo di crittografia utilizzato in questo processo.
La crittografia RSA, chiamata anche crittografia Rivest-Shamir-Adleman, è stata inventata da Ronald L. Rivest, Adi Shamir e Leonard M. Adleman, che erano tutti membri di facoltà del MIT nel 1977 e hanno inventato il sistema di crittografia più comunemente indicato di utilizzare solo la prima iniziale di ciascuno dei loro cognomi. È stato utilizzato nella crittografia a chiave pubblica (PKC), che è anche chiamata sistema di crittografia a chiave pubblica o, in alternativa, crittografia asimmetrica. Esiste un diverso tipo di sistema chiamato crittografia a chiave simmetrica.
La crittografia a chiave pubblica è un sistema disponibile gratuitamente per l’uso su Internet tramite un programma chiamato PGP (Pretty Good Privacy). PGP, progettato da Phil Zimmerman nel 1991 per aiutare a proteggere la privacy, è disponibile come freeware per alcuni usi. Il sistema PKC utilizza due chiavi: una chiave pubblica e una chiave privata. Mentre la chiave privata è conosciuta solo dal computer dell’utente, la chiave pubblica è condivisa dal computer di ogni utente con altri computer che vogliono comunicare con esso in modo sicuro.
Per inviare un messaggio a un altro computer, il computer del mittente richiede la sua chiave pubblica e la utilizza per crittografare il messaggio. Quando il computer del destinatario riceve un messaggio che è stato crittografato con la crittografia RSA e la propria chiave pubblica, utilizza la propria chiave privata per decrittografarlo. In altre parole, la chiave pubblica viene utilizzata per la codifica e la chiave privata viene utilizzata per la decodifica. Un messaggio potrebbe essere intercettato o dirottato da qualcuno che non era il destinatario previsto, ma non decodificato e letto.
Nel marzo del 2010, l’Università del Michigan ha riportato un’affermazione secondo cui la crittografia RSA era stata violata da tre dei suoi scienziati informatici. Il metodo utilizzato causava una fluttuazione nell’alimentazione di un server. Alcuni hanno protestato che avere accesso a un dispositivo particolarmente configurato e manometterlo non equivale a violare la crittografia.