La demielinizzazione osmotica può verificarsi come complicanza quando i pazienti sono sottoposti a una rapida correzione dello squilibrio elettrolitico, che causa il deterioramento della guaina mielinica. Il rischio che ciò accada aumenta quando i pazienti hanno condizioni mediche di base come ustioni, alcolismo cronico o malnutrizione. I sintomi della demielizzazione osmotica dipendono da quali neuroni sono danneggiati e alcuni pazienti soffrono di mal di testa mentre altri soffrono di mobilità ridotta. I test diagnostici generalmente individuano l’area interessata. Non esiste una cura e il trattamento di solito consiste in un sollievo sintomatico e possibilmente in una terapia fisica.
La sostanza bianca del cervello e della colonna vertebrale è costituita da una sostanza grassa di colore biancastro che ricopre i fasci di cellule nervose. Se si verifica un danno o un deterioramento di questo materiale isolante, le trasmissioni chimiche ed elettriche non riescono a viaggiare lungo l’assone fino alle sinapsi tra le cellule. Simile a un cavo elettrico che perde il suo isolamento esterno, possono verificarsi archi o cortocircuiti. Nelle cellule nervose, questa azione può causare una trasmissione del segnale inappropriata o inesistente.
I livelli di sodio che cambiano rapidamente causano comunemente demielinizzazione osmotica. Ai pazienti con diagnosi di iponatriemia, o bassi livelli di sale, vengono spesso somministrate soluzioni ipertoniche contenenti l’elettrolita. Quando l’infusione avviene troppo rapidamente, il corpo non ha la possibilità di equalizzare i livelli di sale nel sangue, negli spazi extracellulari e intracellulari. I ricercatori ritengono che le soluzioni ipernatremiche influiscano negativamente sulla mielina, causandone il deterioramento.
I medici vedono anche la condizione nei pazienti che ricevono un trattamento per l’ipernatriemia. La riduzione dei livelli di sale nel siero troppo rapidamente induce le cellule a rilasciare ioni sodio nel tentativo di correggere lo squilibrio. Le cellule si disidratano e si restringono, causando una possibile demielinizzazione. Allo stesso modo, i pazienti sottoposti a dialisi per malattia renale allo stadio terminale possono manifestare demielinizzazione osmotica da squilibri elettrolitici o variazioni dei gas nel sangue. Altre condizioni mediche che possono contribuire alla sindrome includono insufficienza epatica, trapianti di organi e uso prolungato di diuretici.
Nel cervello, la demielinizzazione osmotica può verificarsi nel ponte, nei gangli della base e nel talamo. Le aree intorno ai ventricoli sono un’altra posizione a volte colpita. I pazienti che soffrono di demielinizzazione in queste regioni possono manifestare nausea, vomito e confusione o perdita di coscienza. Se la condizione si verifica nella colonna vertebrale, i pazienti soffrono di tremori di tipo parkinsoniano o difficoltà di coordinazione su entrambi i lati del corpo. Gli arti possono anche diventare flaccidi e i pazienti possono avere difficoltà a deglutire o a parlare.
I medici considerano la demielinizzazione osmotica un’emergenza medica ed eseguono valutazioni fisiche, analisi del sangue e studi di imaging, che determinano le anomalie del sangue e il sito di demielinizzazione. I pazienti possono ricevere correzioni per infusione per prevenire ulteriori danni alla mielina. In alcuni casi, i pazienti guariscono completamente. In altri, il danno è permanente. A seconda della posizione della menomazione, alcuni pazienti migliorano con la terapia fisica, mentre altri richiedono assistenza per tutta la vita con le attività quotidiane.